Per anni il direct-to-cell è stato il settore delle promesse: costellazioni annunciate, rendering spettacolari, dimostrazioni con una videochiamata dal deserto. Poi arriva una trimestrale come quella diffusa nella notte da AST SpaceMobile e il quadro cambia genere: dai comunicati si passa alla contabilità. Nel secondo trimestre 2026 l’azienda texana ha messo a bilancio 31,5 milioni di dollari di ricavi, contro gli 1,2 milioni dello stesso periodo di un anno fa. Ventisei volte tanto. Ancora spiccioli per gli standard delle telco, certo, ma è la prima volta che il telefono connesso al satellite — senza antenne, senza parabole, senza terminali dedicati — genera un fatturato che assomiglia a un business e non a un esperimento.
I numeri, raccontati da Mobile World Live e dettagliati nei conti depositati dall’azienda, dicono che i soldi arrivano da due rubinetti: le consegne dei gateway ai partner commerciali e i traguardi raggiunti nei contratti con il governo americano. Ed è il portafoglio ordini a impressionare più del trimestre: il backlog è salito a 1,3 miliardi di dollari di contratti aggregati, mentre la guidance per l’intero 2026 resta tra 150 e 200 milioni. Durante la call, il presidente Scott Wisniewski ha annunciato tre nuovi contratti governativi da oltre 100 milioni complessivi tra 2026 e 2027, frutto — parole sue — di capacità sviluppate in anni di lavoro con il Pentagono per esigenze «strategiche», di comunicazione e non solo.
Tredici satelliti in orbita e la beta all’orizzonte
Sul fronte industriale, la costellazione è arrivata a 13 BlueBird in orbita con il lancio dei numeri 11, 12 e 13: insieme mettono in cielo circa 1.900 metri quadrati di superficie d’antenna, perché la specialità della casa resta quella — array in fase giganteschi che parlano direttamente con lo smartphone che hai in tasca, sulle stesse frequenze degli operatori partner. Altri tre satelliti sono pronti alla spedizione e quelli dal 17 al 46 sono in vari stadi di produzione. Intanto negli Stati Uniti sono state attivate le prime 3.000 celle digitali, la griglia di copertura su cui entro fine anno partirà il servizio beta di banda larga cellulare dallo spazio, insieme agli operatori partner e in mercati selezionati.
La lista di quei partner è il vero patrimonio dell’azienda di Abel Avellan: AT&T e Verizon negli Stati Uniti, Vodafone in Europa — con cui AST ha costituito la joint venture SatCo per servire il continente — e Rakuten in Giappone, azionista della prima ora. Curiosamente, proprio la Rakuten di cui abbiamo scritto stamattina: l’operatore che sta per perdere la stampella del roaming di KDDI è lo stesso che da anni scommette sul soccorso che arriva dall’orbita. E l’Italia non è spettatrice: la prima sperimentazione direct-to-cell sull’Appennino l’hanno accesa Fastweb e Vodafone, sia pure con i satelliti di un concorrente.
Vale la pena ricordare cosa rende diverso questo approccio, perché è qui che si gioca la partita. Il servizio di AST non richiede telefoni speciali né app dedicate: il satellite trasmette sulle frequenze cellulari che gli operatori partner già possiedono, e per lo smartphone quella in cielo è semplicemente un’altra cella della rete, solo molto più in alto. È il motivo per cui servono antenne orbitali così enormi — captare e servire un telefono comune a cinquecento chilometri di distanza è un esercizio brutale di fisica — ed è anche il motivo per cui la promessa non si ferma agli SMS d’emergenza con cui il direct-to-cell ha debuttato altrove, ma punta alla banda larga vera: voce, video, dati. Se la beta manterrà le aspettative, la copertura mobile smetterà di essere una questione di tralicci e diventerà, almeno nelle zone bianche, una questione di cielo sgombro.
Il rovescio della medaglia: la cassa brucia in fretta
Sarebbe però una lettura zoppa fermarsi ai ricavi. La perdita netta del trimestre è salita a 230,9 milioni di dollari, più che raddoppiata rispetto ai 99,4 milioni di un anno prima, con costi operativi a quota 329 milioni. Sul risultato pesa un onere straordinario da 125,9 milioni per la perdita involontaria di asset, oltre alla crescita fisiologica di ingegneria, ammortamenti e struttura: costruire e lanciare decine di satelliti grandi come campi da pallavolo è un mestiere da capitali pazienti. È il paradosso tipico di questa fase: più l’azienda accelera verso il servizio commerciale, più il conto economico si fa pesante, e la corsa diventa una gara tra la rampa dei ricavi e il ritmo con cui la cassa si consuma.
Il contesto competitivo, intanto, non concede pause. Starlink ha ambizioni da quarto operatore americano e macina abbonati direct-to-cell con T-Mobile, mentre Amazon Leo ha depositato alla FCC il progetto per una flotta da oltre cinquemila satelliti. La differenza strategica è che AST non vuole fare l’operatore: vende capacità agli operatori, che restano padroni del cliente e dello spettro. Un posizionamento da alleato, non da invasore — ed è probabilmente il motivo per cui la lista dei suoi partner continua ad allungarsi mentre quella di SpaceX genera diffidenze.
Il commento della redazione
A noi questa trimestrale sembra il punto di svolta narrativo del direct-to-cell: per la prima volta la domanda giusta non è «funzionerà?», ma «chi pagherà, e quanto?». La risposta di AST è doppia e molto pragmatica: nel breve paga il governo americano, che ha fretta di avere connettività resiliente e considera quella tecnologia un asset strategico; nel medio pagheranno gli operatori, che compreranno copertura dal cielo come oggi comprano transito e roaming. Resta l’incognita più grande, quella che i 230 milioni di perdita trimestrale ricordano a ogni riga di bilancio: il tempo. La beta entro fine anno deve arrivare davvero, perché ogni trimestre di ritardo costa quanto un satellite. Ma se il 2025 era stato l’anno in cui il direct-to-cell ha dimostrato di funzionare, il 2026 sta diventando quello in cui ha iniziato a farsi pagare. Ed è esattamente il passaggio che separa le tecnologie promettenti da quelle che restano.
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