Il modulo è arrivato negli uffici della FCC sabato 25 luglio, a firma Kuiper Systems LLC, e da questa mattina è la notizia che rimbalza su tutta la stampa di settore: Amazon Leo ha chiesto l’autorizzazione a lanciare e operare una costellazione di 5.105 satelliti in orbita bassa dedicati al direct-to-device, cioè al collegamento diretto tra satellite e smartphone, senza antenne né parabole di mezzo. L’obiettivo dichiarato è portare voce, messaggi, dati e servizi di emergenza «ovunque», con il dispiegamento dei primi satelliti previsto a partire dal 2028. Dopo anni passati a inseguire Starlink sulla banda larga, l’ex Project Kuiper cala così la carta che mancava per giocarsi la partita più ambita del momento: quella del telefono in tasca.
Lo spettro di Globalstar è il tassello che tiene insieme tutto
La domanda depositata alla FCC — raccontata nel dettaglio da Light Reading e accompagnata da un lungo explainer ufficiale sul blog di Amazon — non è un fulmine a ciel sereno, ma il seguito naturale dell’operazione annunciata in aprile: l’acquisizione di Globalstar per 11,5 miliardi di dollari, attualmente al vaglio dei regolatori. Con quella mossa Amazon si è portata a casa l’ingrediente più raro dell’intero settore, le licenze di spettro MSS (mobile satellite service) con autorizzazioni globali nella fascia 1,6-2,4 GHz. Ed è esattamente lì che lavoreranno i nuovi satelliti: i collegamenti verso i telefoni useranno le frequenze in banda L e S, mentre il traffico aggregato viaggerà verso le stazioni di terra su link in banda Ka e V, una sorta di backhaul spaziale del tutto simile, concettualmente, a quello di una stazione radio base terrestre.
La nuova flotta non vivrà da sola: opererà «in stretto concerto» con le costellazioni HIBLEO e con la futura C-3 di Globalstar, oltre che con i satelliti broadband di prima e seconda generazione di Amazon Leo, con cui dialogherà attraverso collegamenti laser inter-satellite. E qui c’è il dettaglio che pesa più di tutti: l’accordo già annunciato con Apple, che affiderà proprio alla rete di Amazon i servizi satellitari di iPhone e Apple Watch, dall’Emergency SOS ai messaggi fino a Trova il mio dispositivo. Tradotto: centinaia di milioni di terminali compatibili già in circolazione, prima ancora che il primo satellite D2D lasci la rampa.
Cinque gusci orbitali e satelliti che «pensano» in orbita
Sul piano tecnico, la domanda descrive una costellazione distribuita su cinque gusci orbitali tra i 510 e i 580 chilometri di quota: tre a inclinazione media (55,7°, 58,2° e 56,3°) per coprire in modo denso le regioni più popolate del pianeta, uno a 73° per le alte latitudini e uno quasi polare a 84°. Niente architettura «bent pipe», il classico specchio che rimbalza il segnale a terra: i satelliti di Amazon Leo elaboreranno il traffico direttamente in orbita, con beamforming digitale e beam-hopping per concentrare la potenza radio solo dove e quando serve, ricezione in doppia polarizzazione per catturare più segnale dai trasmettitori minuscoli degli smartphone, e modulazione adattiva per spremere il massimo dal canale in ogni condizione.
Curiosamente, una parte corposa del fascicolo è dedicata a rassicurare la FCC su collisioni e detriti, tema sempre più sensibile man mano che l’orbita bassa si affolla. I satelliti avranno una vita operativa di sei-otto anni, terranno da parte circa il 40% del propellente per le manovre di smaltimento e monteranno serbatoi progettati per perdere carburante lentamente anziché esplodere in caso di impatto, caratteristica che Amazon dice di aver verificato con test d’impatto ad alta velocità. Sorveglianza della flotta 24 ore su 24 e propulsione di bordo per le manovre anti-collisione completano il pacchetto.
La sfida a Starlink parte in ritardo, ma non a mani vuote
Il confronto con SpaceX è inevitabile. Starlink ha già una costellazione direct-to-cell operativa, milioni di utenti attivi — come i cinque milioni di giapponesi conquistati in due mesi da docomo — e ha appena chiesto alla FCC di crescere fino a 100.000 satelliti Gen3. AST SpaceMobile corre con i suoi BlueBird e i contratti con AT&T e Verizon. Amazon arriva quindi per ultima su un terreno già conteso, e con un debutto fissato a due anni da oggi. Ma parte con tre asset che nessun altro inseguitore può vantare: spettro MSS con copertura globale già licenziato, un socio come Apple che integra i suoi servizi direttamente nel sistema operativo, e le spalle finanziarie di uno dei gruppi più capitalizzati al mondo. Resta invece tutto da capire il ruolo che la nuova rete potrà giocare rispetto alla joint venture direct-to-device annunciata da AT&T, T-Mobile e Verizon — la stessa AT&T che a proposito di satelliti ha appena liquidato come «un problema che non ho» l’ipotesi di un MVNO targato Starlink.
Il commento della redazione
Noi una cosa la notiamo: nel giro di tre settimane la FCC si è vista chiedere 100.000 satelliti da SpaceX e 5.105 da Amazon, e la sensazione è che il vero collo di bottiglia del direct-to-device non sia più la tecnologia ma lo spettro. Ed è qui che la mossa di Amazon, per quanto tardiva, ci sembra la più lucida: invece di inventarsi frequenze da condividere con gli operatori terrestri, ha comprato con Globalstar una corsia proprietaria e globale, la stessa che fa funzionare l’SOS satellitare degli iPhone dal 2022. Se la scommessa regge, nel 2028 non assisteremo a un duello ma a un mercato a tre — Starlink con gli operatori partner, AST con i big americani, Amazon con Apple e lo spettro in casa — ed è una concorrenza che a chi vive fuori copertura può solo far bene. La vera incognita, semmai, è regolatoria: prima del primo lancio devono chiudersi sia l’acquisizione di Globalstar sia questa autorizzazione, e in mezzo ci sono concorrenti che hanno già dimostrato di saper usare bene le obiezioni formali. Il conto alla rovescia per il 2028, insomma, non si misura in razzi: si misura in faldoni.
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