Mentre l’Occidente discute di come contenere Starlink, la Cina finanzia la sua alternativa a colpi di miliardi. Secondo Caixin, Shanghai Spacecom Satellite Technology — il nome commerciale è SpaceSail — ha chiuso un nuovo round di finanziamento da quasi 7 miliardi di yuan, circa un miliardo di dollari, che valuta la società attorno ai 50,1 miliardi di yuan. L’obiettivo dichiarato non lascia spazio a interpretazioni: costruire la costellazione in orbita bassa con cui Pechino vuole giocare la stessa partita di SpaceX, servendo l’enorme mercato interno e i clienti esteri in cerca di un’alternativa alla rete americana.
Mille vele, per ora duecentotrentotto
La costellazione si chiama Qianfan, “mille vele”, ed è conosciuta anche come G60 dal corridoio industriale di Shanghai che la ospita. I primi 18 satelliti sono saliti in orbita nell’agosto 2024; a fine luglio di quest’anno, secondo i conteggi degli osservatori, le unità in orbita erano 238. Il progetto procede per fasi dichiarate: 648 satelliti per la copertura regionale, poi 1.296 per il servizio globale, fino a un obiettivo di lungo periodo tra i 14.000 e i 15.000 satelliti entro il 2030 — l’ultima fase pensata anche per il collegamento diretto ai telefoni, il direct-to-mobile su cui si giocherà la prossima decade. I satelliti volano su orbite polari attorno agli 800 chilometri, con un design a pannello piatto che ricorda da vicino quello dei cugini americani, e la prima applicazione commerciale è partita dal tracciamento delle navi.
Ma dietro i numeri tondi c’è una corsa contro il tempo che spiega l’urgenza del round. Come riportato dalla stampa internazionale, il programma ha attraversato guasti ai primi satelliti e una pausa nei lanci durata sette mesi, e sulla testa di SpaceSail pende la tagliola dell’ITU: le regole internazionali impongono di avere in orbita il 10% della rete pianificata entro fine 2026 per conservare i diritti sullo spettro e sulle posizioni orbitali. Con 238 satelliti su migliaia pianificati, ogni mese di ritardo pesa — e i capitali freschi servono esattamente a comprare cadenza di lancio.
Una corsa a capitali chiusi
C’è un dettaglio del round che vale quanto la cifra: secondo quanto riportato, l’investimento in SpaceSail è riservato a soggetti cinesi — enti pubblici, fondi e industria nazionale, a partire dal governo municipale di Shanghai che ne è stato il primo finanziatore. Nessun capitale straniero, nessuna ambiguità sulla catena di comando: la costellazione è infrastruttura strategica e come tale viene trattata. È la differenza più profonda rispetto al modello americano, dove Starlink resta una società privata con logiche commerciali, e persino rispetto all’europea IRIS², costruita da un consorzio industriale su commessa pubblica: qui lo Stato non è il cliente della costellazione, ne è l’azionista e il garante.
Il mosaico globale, a questo punto, ha quattro tessere ben distinte. C’è Starlink che corre da sola e ambisce a fare l’operatore, forte di una flotta che nessuno può avvicinare nel breve. C’è l’Europa che con IRIS² compra sovranità in ritardo ma con le idee chiare sull’uso governativo. Ci sono i nuovi aggregatori commerciali come Elveo, nata proprio questa settimana, che puntano su spettro e alleanze. E c’è la Cina, che gioca la partita più lunga: perdere i primi giri non importa, purché alla fine la rete ci sia, sia grande e risponda a Pechino.
Il nostro commento
La nostra lettura è che questo round racconti più la geopolitica che la finanza. Un miliardo di dollari, per una società che secondo la stampa finanziaria è ancora in perdita e ha un fatturato embrionale, non sono un investimento a ritorno: sono un pedaggio strategico che la Cina paga volentieri per non lasciare l’orbita bassa a un monopolio americano. La parte interessante per chi si occupa di telecomunicazioni è il mercato di sbocco: nel mondo ci sono decine di governi che l’alternativa a Starlink la cercano attivamente — per diffidenza politica, per diversificazione o semplicemente per potere negoziale — e finora hanno trovato solo promesse. Se Qianfan supererà la strettoia dell’ITU e manterrà la cadenza di lancio, tra qualche anno il direct-to-device e la banda larga satellitare avranno un listino con almeno due voci, e i Paesi che oggi firmano con SpaceX in mancanza di alternative potranno mettere i fornitori in concorrenza. Non è detto che sia un mondo più semplice — due costellazioni globali che rispondono a due superpotenze sono anche due sfere di influenza in più — ma per gli operatori e i regolatori sarà certamente un mondo con più leve. E in un settore che di leve verso SpaceX ne ha pochissime, non è un dettaglio.
Fonti: Caixin, The Guardian, Bamboo Works.
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