Per tutta l’estate abbiamo raccontato lo smontaggio dell’impero di Charlie Ergen come si racconta un lungo addio: Dish in Chapter 11, lo spettro venduto ad AT&T, Hughes in tribunale. Ci sbagliavamo sul finale: il vecchio giocatore non stava lasciando il tavolo, stava aspettando la mano giusta. Come riporta Mobile World Live sulla scorta del Wall Street Journal, Ergen ha raggiunto un accordo per comprare — attraverso CONX, la sua società-veicolo quotata — il controllo di MobileX, operatore virtuale americano, in un’operazione valutata attorno ai 200 milioni di dollari. Una cifra quasi in saldo, per gli standard dell’uomo che ha appena incassato 23 miliardi dal solo spettro: ma è proprio il prezzo piccolo a rendere la mossa interessante, perché stavolta Ergen non compra frequenze o satelliti. Compra un’idea, e soprattutto compra un uomo.
L’uomo è Peter Adderton, ed è qui che la storia diventa quasi cinematografica. Adderton è il fondatore di Boost Mobile, il marchio che creò nel 2000 e vendette a Nextel nel 2003 — lo stesso marchio che oggi, dopo mille giri, appartiene proprio all’EchoStar di Ergen. Se l’operazione supererà l’esame dei regolatori, il fondatore si ritroverà sotto lo stesso tetto societario della sua creatura di un quarto di secolo fa. Il bello è che Adderton non è mai stato tenero con la gestione EchoStar del mobile: sui social ha criticato per anni le strategie di Ergen, quando non duellava pubblicamente con AT&T, Verizon e T-Mobile. Ora resterà amministratore delegato di MobileX, secondo il Journal, alle dipendenze dell’uomo che più ha punzecchiato. E c’è un terzo invitato al tavolo che nessuno si aspettava: Verizon, che convertendo un prestito in capitale diventa socia di minoranza di MobileX — l’operatore virtuale che da anni rivende proprio la capacità in eccesso della sua rete.
Due parole su cosa sia MobileX, perché fuori dagli Stati Uniti la conoscono in pochi. Lanciata nel febbraio 2023 sulla rete Verizon, è l’anti-operatore per definizione: niente negozi sfarzosi né piani gonfiati, ma un’app con un’intelligenza artificiale che per una decina di giorni osserva quanto traffico consumi davvero e poi ti cuce addosso il piano più piccolo possibile, ricalibrandolo nel tempo. La scommessa di Adderton è che la maggior parte degli americani paghi per giga che non usa, e che un algoritmo onesto valga più di uno spot al Super Bowl. È rimasto un operatore di nicchia, frenato — nota l’analista — proprio dai capitali limitati; ma è esattamente il tipo di macchina snella e software-centrica su cui ha senso innestare la potenza di fuoco di un miliardario in cerca di rivincita.
La carta nascosta: tre reti in una SIM
Dietro il romanzo c’è però una logica industriale precisa, e l’ha messa a fuoco per Mobile World Live l’analista Roger Entner di Recon Analytics. Ergen, tra gli strascichi degli accordi post-smantellamento, dispone già di intese all’ingrosso con T-Mobile e AT&T; MobileX porta in dote il rapporto wholesale con Verizon. Risultato: la combinazione avrebbe accesso, caso più unico che raro, alla capacità di tutte e tre le grandi reti americane. Un operatore così — osserva Entner — potrebbe presentarsi come «network-agnostic», instradando ogni cliente sulla rete che funziona meglio nel punto esatto in cui si trova: a casa su una, in ufficio su un’altra, in viaggio sulla terza. È l’idea che gli MVNO inseguono da vent’anni e che quasi nessuno ha davvero realizzato, perché servono contemporaneamente i contratti giusti, la tecnologia per orchestrare la migrazione e le spalle finanziarie per negoziare da pari coi padroni delle reti. La nuova creatura avrebbe tutti e tre gli ingredienti: i contratti di Ergen, la piattaforma di Adderton — MobileX è nata proprio attorno all’ottimizzazione intelligente dei costi di rete — e i capitali di chi ha appena fatto cassa miliardaria.
Resta l’incognita di come tutto questo convivrà con Boost Mobile, che di Ergen è la scommessa mobile ufficiale: il Journal ammette che non è chiaro se e come le due attività verranno coordinate o fuse. Una fusione darebbe a Ergen la seconda occasione di costruire quel quarto polo mobile americano naufragato con la rete 5G costruita da zero — stavolta però senza possedere un solo traliccio, comprando all’ingrosso da tutti e tre gli ex rivali. C’è un’ironia perfetta, in questo: l’uomo che voleva sfidare gli oligopolisti costruendo la quarta rete potrebbe riprovarci usando le loro.
Il commento della redazione
A noi questa mossa conferma una regola aurea del settore: mai dichiarare morto Charlie Ergen. L’ex professionista di poker ha passato l’estate a vendere l’argenteria in quello che pareva un epilogo, e alla prima occasione ha rilanciato con una puntata da 200 milioni — spiccioli, per lui — che potrebbe valere una posizione strategica introvabile sul mercato. Entner, che pure applaude, mette il dito sulla domanda giusta: «possono aver battuto entrambi ogni pronostico, ma Charlie riuscirà a trattenersi dall’essere sé stesso?». Il precedente di Boost sotto EchoStar, gestione accentratrice e risultati altalenanti, non rassicura del tutto; e la convivenza tra due marchi sovrapposti, per giunta con Verizon azionista dell’uno e host dell’altro, è il genere di equilibrio che i regolatori americani guarderanno con la lente. Ma l’idea di fondo — un operatore senza rete che tratta le tre reti come corsie intercambiabili di una stessa autostrada — è la più fresca vista nel mobile americano da anni, e curiosamente arriva mentre Starlink promette di fare concorrenza ai carrier dal cielo. Il quarto operatore americano, a quanto pare, non morirà mai: cambia solo forma a ogni mano. E finché al tavolo siede gente così, questa saga continuerà a essere la più divertente da raccontare di tutto il settore.
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