C’è una domanda che in questa stagione di trimestrali americane spunta puntuale in ogni conference call, come un ospite che nessuno ha invitato ma che tutti si aspettano: «i satelliti vi renderanno obsoleti?». Nel giro di pochi giorni l’hanno sentita rimbalzare gli analisti di Verizon, che ha liquidato le voci su un accordo con Starlink, quelli di Comcast e Charter, incalzati sulla minaccia che arriva dall’orbita bassa, e naturalmente AT&T, il cui numero uno John Stankey l’aveva già archiviata con un lapidario «un problema che non ho». Ma c’è un’azienda per cui quella domanda non è una curiosità da call: è una questione esistenziale. Si chiama Crown Castle e da maggio vive di una cosa sola, le torri.
Il colosso di Houston è uno dei più grandi proprietari di infrastrutture per reti mobili degli Stati Uniti: circa 40.000 torri sparse per il Paese, affittate agli operatori che ci appendono antenne 4G e 5G. Fino a pochi mesi fa accanto alle torri c’erano anche fibra e small cell, ma la cura dimagrante decisa dal management ha cambiato tutto: il primo maggio si è chiusa la cessione di quei rami d’azienda, passati a Zayo e al fondo EQT, con un incasso netto da 8,4 miliardi di dollari. Il trimestre aprile-giugno appena raccontato ai mercati è quindi il primo della nuova vita da pure play: torri e soltanto torri. E se il tema del giorno è il futuro delle infrastrutture terrestri nell’era dei satelliti, i conti di Crown Castle sono la cartina di tornasole perfetta.
I numeri del primo trimestre da pure play
A prima vista il bicchiere sembra mezzo vuoto: i ricavi del secondo trimestre 2026 si sono fermati a 1,01 miliardi di dollari, in calo del 4,9% rispetto a un anno fa, con la parte da affitti dei siti scesa del 4,1% a 967 milioni. Ma la zavorra non è arrivata dal cielo, bensì da vicende molto terrestri: come ricostruisce Telecompaper, a pesare sono state soprattutto le disdette di Dish, costate 49 milioni nel trimestre, e gli strascichi della vecchia rete Sprint smantellata da T-Mobile, altri 5 milioni. Depurata da questi due addii, la crescita organica degli affitti è stata del 3,9%: 15 milioni di nuovi contratti, 25 milioni di adeguamenti automatici dei canoni, un fisiologico 7 milioni di mancati rinnovi.
Il dato che ha convinto Wall Street, però, è un altro: l’AFFO per azione, la metrica regina dei fondi immobiliari, è salito a 1,13 dollari, il 10,8% in più di un anno fa e ben il 13% sopra le attese degli analisti. Merito di un bilancio irriconoscibile rispetto a dodici mesi fa: con gli 8,4 miliardi della cessione la società ha rimborsato oltre 7 miliardi di debiti e riacquistato un miliardo di azioni proprie, facendo scendere gli oneri finanziari da 243 a 208 milioni nel trimestre. Oggi il debito è al 100% a tasso fisso, con scadenza media di sette anni e 4,5 miliardi di linee di credito intonse. L’utile netto contabile è sceso a 94 milioni, ma la società ha comunque alzato di 5 milioni la guidance sull’AFFO 2026, ora attesa tra 1,95 e 2 miliardi di dollari, e ritoccato all’insù anche le previsioni sugli affitti.
La risposta all’hype dell’orbita bassa
È su questo sfondo che il CEO Christian Hillabrant ha affrontato l’elefante nella stanza. Come racconta Fierce Network, il manager ha dedicato una parte della call a smontare, punto per punto, l’idea che le costellazioni in orbita bassa possano mandare in pensione le reti terrestri, rivendicando che le torri resteranno la spina dorsale del servizio mobile «per il futuro prevedibile». Gli argomenti sono quelli che la fisica mette sul tavolo da tempo. Una torre serve una cella di pochi chilometri e riusa le stesse frequenze migliaia di volte sul territorio; un satellite illumina aree enormi con un budget di potenza e di spettro che è una frazione di quello disponibile a terra. Il risultato è che la capacità per chilometro quadrato delle reti terrestri resta di ordini di grandezza superiore, per non parlare della copertura indoor, dove il segnale dallo spazio semplicemente non arriva.
Non è un caso che i servizi direct-to-cell veri, quelli già accesi, si posizionino come complemento e non come alternativa: coprire l’ultimo lembo di deserto o di Appennino dove nessuna torre arriverà mai, come nella sperimentazione che Fastweb + Vodafone ha avviato in Italia proprio con Starlink. E mentre l’orbita bassa si ritaglia il ruolo di rete di soccorso, per le torri si prepara semmai un nuovo ciclo di lavoro: la FCC ha appena approvato l’asta della upper C-band, 440 megahertz di spettro medio che gli operatori americani dovranno trasformare in antenne, apparati e nuovi contratti di affitto. Ogni banda nuova, per un tower operator, è ricavo che bussa alla porta.
Il nostro commento
La lezione di questo trimestre, per come la vediamo noi, sta tutta in un paradosso: il mercato continua a chiedersi se i satelliti uccideranno le torri, ma i 54 milioni di dollari evaporati dai conti di Crown Castle non sono caduti dal cielo, sono il conto della ritirata di Dish e delle scorie della fusione T-Mobile-Sprint. Il rischio vero per chi affitta tralicci, insomma, resta la salute (e il numero) degli operatori terrestri, non l’ombra di Starlink. Colpisce anche un dettaglio nascosto nei conti: gli investimenti sono saliti del 47,5% e la voce che cresce di più è l’acquisto dei terreni sotto le torri. Chi si aspetta di essere spazzato via dallo spazio non compra la terra su cui poggia. Resta una domanda aperta, che nessuna call ha ancora sciolto: quanto varrà questa sicurezza il giorno in cui le costellazioni impareranno a fare sul serio anche capacità, e non solo copertura? È presto per dirlo, ma per ora il messaggio da Houston è chiaro: i satelliti passano, in tutti i sensi. Le torri restano.
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