Un canale largo 400 megahertz, un terminale di prova con dentro il silicio MediaTek, una radio Ericsson e la rete di T-Mobile a Bellevue: messi insieme in un campo prova a settembre, hanno dato più di 5 Gbit/s in download, più di 2 in upload e una latenza da estremo a estremo di 4 millisecondi. MediaTek ed Ericsson lo hanno annunciato ieri, 3 novembre, presentandolo come la prima connessione pre-6G via radio multivendor al mondo con un canale da 400 MHz, fatta al T-Mobile 6G Innovation Hub nello Stato di Washington. Per il settore è un passaggio che conta più dei numeri: finora le prove pre-6G erano quasi sempre dimostrazioni chiuse, con un solo fornitore che costruiva sia la radio sia il terminale e li faceva parlare tra loro. Qui invece il chip del telefono è di un’azienda e la stazione radio base di un’altra, e il traffico passa sulla rete di un operatore.
I tre partner lo rivendicano espressamente: è la prima volta, scrivono, che un operatore, un fornitore di rete e un fornitore di chipset dimostrano insieme tecnologia pre-6G con canale da 400 MHz in condizioni realistiche sul campo. MediaTek ha portato la propria piattaforma di prova per il terminale, un proof-of-concept di «user equipment» pre-6G; Ericsson l’infrastruttura radio pre-6G; T-Mobile la rete e il laboratorio di Bellevue, lo stesso luogo in cui a ottobre era passata la prima chiamata AI-RAN su rete commerciale.
Quattrocento megahertz in giù, duecento in su
Il dato tecnico più importante del comunicato non è la velocità ma la larghezza del canale. Il 5G ha portato i canali a 100 MHz nelle bande medie; qui il blocco è di 400 MHz contigui in download e di 200 MHz in uplink, e MediaTek sottolinea che la sua piattaforma ha dimostrato di poter gestire esattamente quelle larghezze, «in linea con la direzione della plenaria 3GPP RAN sulle capacità dei dispositivi 6G». In altre parole, la prova serve a dire che il terminale non è il collo di bottiglia: «la tecnologia dei dispositivi tiene il passo dell’innovazione nella connettività», secondo le parole di Mingxi Fan, corporate vice president di MediaTek, che parla di interoperabilità tra silicio e rete come «prerequisito essenziale per accelerare la commercializzazione del 6G».
I 200 MHz in salita sono il dettaglio che i tre partner spingono di più. La narrazione è quella che accompagna tutto il 6G da un anno a questa parte: traffico generato da smartphone «AI-native», occhiali AR, veicoli autonomi e robot, cioè flussi che partono dal dispositivo invece di arrivarci. La latenza sotto i 5 millisecondi, aggiunge il comunicato, dovrebbe rendere possibili inferenza AI in tempo reale e comunicazioni olografiche. Sono promesse, non misure di servizio, ed è giusto leggerle così. Johan Hultell, responsabile strategia e product management delle reti di Ericsson, parla di «inizio del percorso» verso il 6G commerciale; Ankur Kapoor, chief network officer di T-Mobile, dice che l’operatore vuole «provare il pre-6G multivendor sulla propria rete oggi, così che l’esperienza sia pronta molto prima di arrivare nelle mani dei clienti».
Su quale banda, e perché proprio 400 MHz
Il comunicato non indica la frequenza. Un’indicazione arriva però dai documenti FCC: Light Reading ha riferito che la Commissione ha concesso a T-Mobile una licenza sperimentale per testare prototipi 6G di Ericsson e MediaTek tra 6425 e 6825 MHz, cioè nell’upper 6 GHz, in un’area intorno alla sede di Bellevue, con una stazione base Ericsson e due terminali, uno Ericsson e uno MediaTek, in postazioni fisse e su veicoli in movimento. Quattrocento megahertz è esattamente l’ampiezza di quella finestra. La stessa testata ricorda che T-Mobile aveva già ottenuto licenze simili per le bande adiacenti 6889-7289 e 7125-7525 MHz, dove aveva provato apparati Nokia. Non possiamo affermare che la prova di settembre sia avvenuta proprio nei 6425-6825 MHz, perché nessuno dei tre partner lo scrive; ma la combinazione di fornitori, luogo e larghezza di banda coincide.
Il contesto è quello della cosiddetta «golden band» tra 7 e 8 GHz e dell’upper 6 GHz, le frequenze su cui l’industria punta per il 6G perché sono le uniche, sotto i 10 GHz, dove si trovano blocchi contigui così larghi. Il prezzo da pagare è la propagazione: a quelle frequenze il segnale copre meno e penetra meno negli edifici, e la scommessa dei costruttori è compensare con antenne massive MIMO molto più grandi, da montare sui siti esistenti per replicare la copertura delle bande medie di oggi. Nel comunicato di ieri il tema non compare: nessun dato di copertura, nessuna distanza, nessuna misura in mobilità. Per chi segue la materia è il pezzo che manca, e sarà quello da guardare nelle prossime prove. Sul fronte dello spettro, intanto, gli Emirati hanno già acceso una rete commerciale 5G-Advanced con 350 MHz contigui in upper 6 GHz, mentre in Europa la partita si gioca al Radio Spectrum Policy Group e alla WRC-27.
Il lato chip
Per MediaTek la prova ha un valore anche industriale. L’azienda taiwanese è il primo fornitore mondiale di chip per smartphone per volumi, ma il suo modem di punta, quello integrato nel Dimensity 9600 Pro presentato a settembre, è rimasto alla Release 17 del 5G. Mostrare un terminale di prova che regge 400 MHz di banda con una radio di un altro fornitore è il modo per dire che sulla generazione successiva non intende arrivare seconda, e per entrare nel ciclo di standardizzazione con numeri di campo in mano prima che il 3GPP fissi le specifiche. Nelle stesse ore Ericsson ha presentato la prova come conferma che «l’equipaggiamento di rete è in grado di sostenere le esigenze wireless di domani» e come primo passo verso reti «AI-native» con più capacità in uplink.
Il commento della redazione
I comunicati sul 6G vanno letti con un filtro: ogni mese ne esce uno con un primato mondiale, e le velocità di picco in un campo prova dicono poco di quello che arriverà sui telefoni tra il 2030 e il 2031. Questo però ha un elemento concreto che gli altri non avevano. Il 6G si farà con terminali di molti produttori su reti di molti fornitori, e il punto in cui le generazioni precedenti hanno perso anni è stato proprio l’interoperabilità tra il chip e la radio. Vedere un chip MediaTek agganciarsi a una radio Ericsson su una rete T-Mobile, a 400 MHz, con la standardizzazione ancora in corso, è il tipo di prova che accorcia i tempi dopo, non quella che li allunga. Il resto, dalla copertura reale a quelle frequenze alla questione tutt’altro che chiusa di chi oggi occupa l’upper 6 GHz e la golden band, è lavoro per i prossimi due anni, e i 4 millisecondi di latenza non lo risolvono.
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