La rete terrestre di Starlink Mobile ha un fornitore, e non è nessuno dei nomi che ci si aspettava. Il 4 novembre Qualcomm ha annunciato un accordo pluriennale con SpaceX per fornire la piattaforma Dragonwing Cellular Infrastructure, cioè i chip delle unità radio e di banda base e il software di livello 1, alla rete 5G nazionale che la società di Elon Musk comincerà a costruire negli Stati Uniti dal 2027, su «decine di migliaia» di siti macro. Né Ericsson né Nokia né Samsung, i tre vendor che si spartiscono le reti di AT&T, Verizon e T-Mobile: SpaceX ha scelto un produttore di chip per smartphone e si scriverà da sola il resto del software. «Questo è enorme», ha detto Durga Malladi, responsabile della pianificazione tecnologica di Qualcomm, nel briefing con la stampa seguito da Light Reading. I termini economici non sono noti e SpaceX, per ora, non ha commentato.
Che cosa fornisce Qualcomm e che cosa no
Il pacchetto è lo stesso che Qualcomm ha già venduto a Viettel, l’operatore statale vietnamita che si è costruito una rete 5G con le proprie forze. Ci sono i chip QDU100 per le unità distribuite, montati su una scheda acceleratrice che si infila in un server standard; i chip QRU100 per le unità radio, che gestiscono il beamforming; e il software di livello 1, il più complesso della catena perché contiene gli algoritmi di elaborazione del segnale. Tutto quello che sta sopra, dai livelli 2 e 3 fino al core, lo scriverà SpaceX. «Devono ancora fare il livello 2, il livello 3 e così via, ma lo strato di fondazione arriva da Qualcomm», ha detto Malladi. È il modello Viettel in scala americana: l’operatore vietnamita ha poche migliaia di siti, SpaceX ne vuole un multiplo, ed è, nelle parole di Qualcomm, il più grande contratto di rete dai tempi del 3G.
La scelta ha una logica che va oltre il patriottismo industriale. SpaceX ha poco spettro: i 50 MHz a 2 GHz comprati da EchoStar nel settembre 2025, i 15 MHz di uplink tra 1695 e 1710 MHz e i 14 MHz a 800 MHz acquistati il mese scorso da Grain Management. Fanno circa 80 MHz, contro i 400 di T-Mobile, come ha fatto notare su LinkedIn il chief technology officer di T-Mobile John Saw. Qualcomm risponde con la radio: massive MIMO a 64 trasmettitori e 64 ricevitori nelle bande FDD, fino ai 2 GHz, dove finora il massive MIMO si era fermato a 32 e si era concentrato intorno ai 3,5 GHz. «È un’innovazione nostra e a SpaceX è piaciuta molto», ha detto Malladi, aggiungendo che il software di SpaceX sopra la radio «aumenta copertura e capacità in modo significativo». Gabriel Brown di Omdia la mette così: chi è a corto di spettro usa la radio per colmare parte del divario. Nelle slide compare anche il passo successivo, il giga-MIMO a 128 o 256 elementi, che secondo Brown si può fare già con i chip attuali, senza aspettare il 6G.
Un pezzo per volta, la rete prende forma
L’annuncio arriva pochi giorni dopo le notizie sulle trattative di SpaceX con le tower company per l’accesso a 80.000 siti, un numero che coincide con le «decine di migliaia» di Malladi e darebbe a Starlink Mobile un’impronta terrestre pari a quella di ciascuno dei tre grandi. Si somma a le radio 5G abbandonate da Dish sui tralicci, finite in mano alle tower company e compatibili con le frequenze di SpaceX, e alla trattativa per Boost Mobile riportata dal Washington Post, che porterebbe in dote gli accordi wholesale con AT&T e T-Mobile e altri apparati di rete, tra cui radio Samsung e 1Finity, cliente Qualcomm. Light Reading descrive un’azienda che raccoglie ogni arma disponibile, satelliti, small cell, siti macro e acquisizioni, per entrare in un mercato che le ha chiuso la porta dell’MVNO. Livemint ricorda il perché: Starlink ha pesato per il 36 per cento dei ricavi di SpaceX nel terzo trimestre e per l’85 per cento dell’utile operativo, ma il direct-to-device da solo non regge voce, video e dati come una rete terrestre.
Per i vendor tradizionali la notizia è, nel migliore dei casi, una porta socchiusa. L’accordo non esclude Ericsson e Nokia, ma ne limita il ruolo possibile, e il colpo più duro lo prende Nokia: la partnership con Nvidia, con un investitore americano il cui capo è in buoni rapporti con Musk, faceva pensare a un interesse di SpaceX per la RAN su GPU. Qualcomm ha usato il briefing per smontare proprio quell’idea. «La RAN basata sull’AI è molto più che buttarci dentro una GPU e avere finito», ha detto Malladi, «dal nostro punto di vista non ha senso»: i carichi di lavoro della RAN, sostiene, stanno meglio sulle CPU per efficienza e consumi, e SpaceX la pensa allo stesso modo. Qualcomm, va ricordato, non è un fornitore di sistemi completi: il resto dello stack lo ha sempre messo il cliente.
Il nostro commento
La notizia di oggi è la più concreta della saga di Starlink Mobile, perché per la prima volta parla di apparati e non di spettro, di frequenze o di indiscrezioni. Si può comprare banda e trattare con i tralicci per mesi, ma il giorno in cui si firma con un fornitore di chip per decine di migliaia di siti si sta dicendo che la rete si fa. La scelta di Qualcomm al posto dei grandi vendor dice anche come: SpaceX vuole controllare il software, come fa con i razzi e con i satelliti, e compra solo lo strato che non conviene riscrivere. È la stessa strada di Viettel e, prima ancora, di Rakuten e di Dish, due nomi che Light Reading cita come monito, perché costruire una rete nuova da zero con tecnologie non convenzionali ha finora prodotto perdite enormi e quote di mercato minuscole. La differenza è che Musk non ha i vincoli di capitale che hanno affondato gli altri, e il massive MIMO FDD a 64 elementi, se funziona come promesso, è un modo serio di trasformare 80 MHz in qualcosa che somiglia a una rete competitiva.
Il messaggio per l’Europa riguarda i vendor più che gli operatori. Ericsson e Nokia hanno costruito la loro posizione in America sul fatto che una rete nazionale non si fa senza di loro; se SpaceX ci riesce con un fornitore di chip e software scritto in casa, quell’assunto cade, e cade nel momento in cui Nokia ha puntato il futuro sulla RAN con Nvidia. La FCC ha appena aperto la consultazione sulle bande del direct-to-device e i tre grandi hanno passato l’autunno a spiegare perché il satellite non può sostituire la rete terrestre. SpaceX, con questo annuncio, sembra aver dato loro ragione nel modo peggiore: costruendosi la rete terrestre.
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