Quarantacinque satelliti: è il numero che AST SpaceMobile indica da tempo come soglia per dare agli Stati Uniti una copertura continua dallo spazio, direttamente sugli smartphone normali. Dovevano essere in orbita entro la fine di quest’anno. Con i conti del terzo trimestre, pubblicati il 9 novembre, la data è diventata «metà 2027», e in orbita oggi ce ne sono tredici in funzione, come ricostruisce Light Reading. È l’ennesimo slittamento per il principale rivale di Starlink nel direct-to-device, e sposta in avanti anche il momento in cui AT&T e Verizon potranno vendere davvero il servizio ai loro clienti.
Satelliti pronti, razzi no
Il problema non è costruire i satelliti, ma portarli su. Il comunicato depositato alla SEC mette in fila la coda: i BlueBird 14, 15 e 16 sono a Cape Canaveral da settembre e aspettano che SpaceX confermi una data di lancio; i BlueBird 17, 18 e 19 dovrebbero partire dalla fabbrica entro fine novembre per un lancio Blue Origin atteso all’inizio del primo trimestre 2027; i sei successivi, dal 20 al 25, verranno spediti tra dicembre e gennaio per lanci nel primo trimestre legati al programma governativo americano, per il quale AST ha ottenuto la classificazione prioritaria DPAS. Per Blue Origin, nota Light Reading, sarebbe il ritorno sulla rampa dopo l’esplosione del New Glenn di maggio, l’incidente che aveva già fatto saltare i piani di AST per il 2026.
Dipendere dai razzi degli altri, uno dei quali appartiene al concorrente diretto, è la debolezza strutturale dell’azienda texana, ed è il motivo per cui pochi giorni fa ha annunciato Blacklift, un razzo riutilizzabile da 20 tonnellate tutto suo, con motori Miranda e Vira di Firefly Aerospace, capace di portare fino a cinque BlueBird per volo a partire dalla fine del 2028. Nel frattempo gli accordi di lancio già firmati coprono, dice l’azienda, oltre 100 satelliti tra 2027 e 2028. La tabella di marcia di Blacklift è stata giudicata «aspirazionale» dagli analisti sentiti da Light Reading; il presidente Scott Wisniewski ha risposto che AST non parte da zero, perché il motore Miranda «sfrutta un’architettura con oltre un decennio di sviluppo e una comprovata esperienza di volo». I dettagli arriveranno giovedì a un evento a New York.
Che cosa vedranno gli operatori
AST conferma comunque un primo traguardo per fine anno: una copertura «intermittente» su scala nazionale negli Stati Uniti e in altri mercati chiave, cioè Canada, Giappone, Arabia Saudita e Regno Unito. La parola va presa alla lettera. Gli operatori partner, ha spiegato Wisniewski agli analisti, vedranno «disponibilità nazionale quando un satellite è sopra la testa»: il servizio c’è quando passa un BlueBird, e sparisce quando si allontana. Le prove beta con i clienti degli operatori sono attese all’inizio del 2027. «Pensiamo che quei beta trial funzionino al meglio con circa 25 satelliti, anche se c’è una certa flessibilità», ha detto. La continuità vera resta legata ai 45.
Sul fronte tecnico i progressi ci sono. La settimana scorsa AT&T ha annunciato il primo passaggio di una chiamata dalla rete terrestre a quella satellitare di AST, senza però impegnarsi su una data commerciale. In fabbrica, l’azienda ha anticipato dal BlueBird 50 al BlueBird 34 l’introduzione del suo chip ASIC, che promette una banda di elaborazione dieci volte superiore a quella dei satelliti Block 1 già in orbita, e conta di arrivare a dicembre a un ritmo di sei satelliti al mese, con due stabilimenti in Texas e la produzione avviata fino al BlueBird 51.
I soldi non mancano
Se i lanci scarseggiano, la cassa no. AST ha chiuso il trimestre con ricavi per 42,3 milioni di dollari, generati dalle consegne di gateway e dalle tappe raggiunte nei contratti con il governo americano, e conferma l’obiettivo di 150-200 milioni per l’intero 2026. In bilancio ci sono circa 3,2 miliardi di dollari tra liquidità e disponibilità vincolate, a cui si aggiunge circa un miliardo di finanziamenti non diluitivi dal ministero giapponese delle Comunicazioni attraverso il programma J-LEO, quello della joint venture con Rakuten di cui abbiamo scritto lunedì. L’amministratore delegato Abel Avellan parla di un ecosistema di oltre 60 operatori mobili con più di 3 miliardi di clienti, e dice di aspettarsi di lavorare «con tutti i principali operatori mobili degli Stati Uniti e d’Europa». Tra le novità regolamentari c’è anche l’autorizzazione al servizio commerciale in Brasile, con 50 MHz complessivi tra banda S e banda bassa.
C’è poi un filone che con i telefoni c’entra poco e che spiega una parte della fiducia degli investitori: il governo americano. AST dichiara sedici assegnazioni ricevute finora da enti statunitensi, l’ultima delle quali è un contratto della Space Force per capacità di rilevamento dallo spazio che vale circa 100 milioni di dollari di ricavi, e indica per il 2027 una ulteriore pipeline di circa 1,2 miliardi di finanziamenti non diluitivi da più agenzie. Sul versante dello spettro, l’obiettivo dichiarato è arrivare a circa 100 MHz utilizzabili negli Stati Uniti e a oltre 60 MHz nel resto del mondo, mercato per mercato, sommando le frequenze condivise dagli operatori a quelle satellitari che controlla direttamente.
Il nostro commento
Il paradosso di AST SpaceMobile è tutto in questa trimestrale: ha i contratti, ha gli operatori, ha lo spettro, ha tre miliardi in cassa e satelliti che escono dalla fabbrica, ma non ha il modo di metterli in orbita al ritmo che promette. Ogni rinvio è un regalo a Starlink, che i razzi li possiede e che intanto si sta costruendo anche una rete terrestre. Per gli operatori che hanno scelto AST proprio per non consegnarsi a Elon Musk, e in Europa non sono pochi, il calendario comincia a contare quanto la tecnologia: c’è chi Starlink lo ha già pronto e non lo lancia, ma un’alternativa che arriva «a metà 2027» con copertura continua solo sugli Stati Uniti non è ancora un’alternativa. Blacklift è la risposta giusta al problema giusto, con un difetto: arriva, se tutto va bene, a fine 2028. Fino ad allora il direct-to-device di AST resterà quello che la parola «intermittente» descrive con onestà: un segnale che c’è quando passa il satellite.
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