Il Giappone ha deciso di non aspettare che il telefono via satellite arrivi da fuori. Lunedì 9 novembre Rakuten Group e AST SpaceMobile hanno annunciato la nascita di Rakuten AST, Inc., una joint venture con sede a Tokyo che dovrà costruire e gestire una rete direct-to-device nazionale, capace di parlare direttamente con gli smartphone comuni dall’orbita bassa. L’accordo è stato firmato il 6 novembre, ora giapponese, e il progetto non nasce solo da una scelta industriale: è stato selezionato dal Ministero degli affari interni e delle comunicazioni (MIC) nell’ambito del programma pubblico J-LEO, il «Japan Low Earth Orbit Satellite Communications Project», e potrà ricevere fino a 148 miliardi di yen, circa un miliardo di dollari, in circa tre anni. L’obiettivo dichiarato è avviare il servizio domestico entro la fine di marzo 2029.
Una costellazione «sovrana» costruita in casa
La parola che ricorre nel comunicato è resilienza. Il MIC inquadra la rete satellitare prima di tutto come infrastruttura per le emergenze: dare copertura cellulare dove le torri non arrivano, ma soprattutto tenere in piedi la connettività quando la rete terrestre va giù. Il programma prevede anche un meccanismo di roaming d’emergenza tra operatori, in modo che in caso di disastro i clienti di qualunque gestore possano appoggiarsi alla rete dal cielo. Rakuten parla esplicitamente di una rete non terrestre «gestita e operata in Giappone»: i satelliti li fornisce AST, ma gli apparati di stazione base restano a terra, su infrastrutture giapponesi, e questo, secondo le due società, permette agli operatori nazionali di controllare la rete in autonomia.
La struttura societaria dice chi comanda. Rakuten Group avrà il 51 per cento dei diritti di voto, AST SpaceMobile il 49 attraverso una controllata giapponese; il capitale sociale è di 100 milioni di yen, la sede è nel quartiere di Setagaya a Tokyo, l’amministratore delegato designato è Ryoji Osaka e la costituzione è prevista per questo mese. I satelliti saranno compatibili con lo spettro mid-band, cioè le frequenze cellulari che il telefono già usa, senza hardware aggiuntivo. Oltre al mercato giapponese, che avrà la priorità, Rakuten AST prevede di mettere la capacità a disposizione dei clienti di AST SpaceMobile nel resto del mondo, previa autorizzazione regolatoria: in pratica i satelliti pagati anche con fondi pubblici giapponesi lavoreranno per il Giappone quando passano sopra l’arcipelago e per la rete globale di AST nel resto dell’orbita.
Rakuten Mobile lavorerà con AST anche sull’edge computing con intelligenza artificiale e sulla gestione dello spettro guidata dall’AI, pensando a logistica, monitoraggio delle infrastrutture, cantieri e agricoltura. Mickey Mikitani, presidente e amministratore delegato di Rakuten Group, ha definito il progetto «un pilastro fondamentale della strategia di rete di Rakuten Mobile» e ha promesso di «massimizzare l’efficienza del capitale». Abel Avellan, fondatore e CEO di AST SpaceMobile, lo ha letto come una validazione: i Paesi, ha detto, riconoscono sempre più la banda larga cellulare dallo spazio «come complemento critico all’infrastruttura wireless terrestre», e la capacità generata in Giappone rafforzerà anche la rete globale della società.
Il rapporto Rakuten-AST non nasce oggi
Chi segue AST SpaceMobile sa che Rakuten è dentro dall’inizio: la partnership strategica risale al marzo 2020, quando Rakuten e Vodafone investirono in quella che allora si chiamava AST & Science. Da allora la lista dei partner si è allungata fino a circa sessanta operatori, che secondo AST rappresentano oltre tre miliardi di abbonati. Il comunicato di oggi aggiunge un passo concreto: oltre alla joint venture, Rakuten Mobile prevede di avviare entro il 2026 i test in ambiente commerciale del servizio satellite-to-mobile, nell’ambito dell’accordo del 2020. Le ultime settimane erano già state dense per AST sul fronte tecnico: il 21 ottobre AT&T aveva completato il primo handoff tra la rete terrestre e i satelliti BlueBird senza interrompere la connessione.
Resta il nodo di sempre: i satelliti in orbita sono pochi. Light Reading ricorda che AST ne ha oggi tredici, compreso un satellite di prova e cinque di prima generazione, quelli capaci di un picco di circa 100 megabit al secondo (98,9 Mbps il valore dichiarato da AST per i BlueBird Block 1). La seconda generazione, con un’antenna a schiera di fase da circa 223 metri quadrati, la più grande mai portata in orbita bassa, dovrebbe quasi raddoppiare la velocità. Per coprire i mercati chiave in Nord America, Asia ed Europa la società dice di puntare ad almeno 45-60 satelliti, e dichiara accordi di lancio per oltre cento BlueBird da dispiegare tra 2027 e 2028. Il collo di bottiglia è proprio il lancio, e qui arriva l’altra notizia della settimana: venerdì 6 novembre AST ha annunciato Blacklift, un razzo riutilizzabile da venti tonnellate costruito su misura, capace di portare fino a cinque BlueBird per volo, con primo lancio commerciale indicato per la fine del 2028. I motori li fornirà Firefly Aerospace, in un accordo da circa 1,3 miliardi di dollari tra licenza perpetua, forniture e supporto ingegneristico. Gli analisti di New Street Research hanno definito la data «aspirazionale»: in media, scrivono, dall’avvio di un programma al primo volo riuscito passano cinque anni, e AST vuole farcela in due.
Lo stesso giorno, NTT guarda alla mega-costellazione
La giornata giapponese non si è chiusa con Rakuten. Sempre il 9 novembre NTT e la controllata NTT DoCoMo Business hanno firmato un memorandum d’intesa con la Development Bank of Japan, il gruppo bancario MUFG e Mitsubishi Electric per studiare la fattibilità commerciale dei servizi abilitati da una «mega-costellazione»: comunicazioni, osservazione della Terra, posizionamento e sincronizzazione satellitare, data center nello spazio. È un’esplorazione, non un piano industriale, ma il primo gruppo di telecomunicazioni del Paese non vuole lasciare lo spazio ai soli Rakuten e AST. Intanto dal 29 ottobre i clienti canadesi di Rogers trovano il satellite-to-mobile anche in Giappone, e i quattro operatori nazionali a settembre hanno firmato un memorandum per condividere le BTS a 28 GHz.
Il commento della redazione
Il dato che pesa di più in questa notizia non è tecnico ma politico: un governo del G7 mette sul tavolo un miliardo di dollari per avere una rete direct-to-device che risponda a sé stesso, con le stazioni base a terra sul proprio territorio e un operatore nazionale al comando della società. Tokyo tratta il satellite nel telefono come infrastruttura critica e lo finanzia di conseguenza. Il modello scelto, con il partner tecnologico in minoranza e la capacità rivendibile all’estero quando i satelliti non sono sopra il Giappone, è un compromesso intelligente tra sovranità e sostenibilità economica. Il rischio sta tutto nel calendario: marzo 2029 presuppone che AST riesca a moltiplicare per quattro o cinque la propria flotta e che Blacklift, o i lanciatori esterni, mantengano le promesse. Il confronto con Starlink, che già oggi conta circa dodicimila satelliti in orbita e prepara la generazione V2 con il direct-to-cell integrato, dice quanto il divario sia ampio. Per l’Europa la domanda è scomoda: se la connettività dal cielo è davvero una questione di sicurezza economica, prima o poi qualcuno dovrà decidere anche qui chi la paga e chi la controlla.
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