Nel racconto globale del 5G, il wireless fisso è la favola a lieto fine: negli Stati Uniti T-Mobile e Verizon hanno costruito sul FWA milioni di abbonati, in Tunisia è diventato per decreto l’alternativa alla banda larga fissa, e in India Jio ne ha fatto un’arma di conquista con AirFiber. Per questo la retromarcia annunciata da Bharti Airtel — il secondo operatore del secondo mercato mobile del mondo — merita attenzione: come riporta Light Reading, e come confermano i verbali della chiamata sui conti ripresi dalla stampa economica indiana, Airtel ha deciso di frenare la corsa del 5G da casa e di rimettere la fibra al centro della sua strategia broadband. D’ora in poi l’antennina sul balcone si installerà solo dove il cavo non può arrivare.
Le ragioni, spiegate senza giri di parole dal vertice del gruppo — l’executive vice chairman Gopal Vittal e il CEO India Shashwat Sharma — durante la call sul primo trimestre fiscale, sono due, ed entrambe suonano familiari a chi segue le nostre pagine. La prima è il costo dell’hardware: i modem-router 5G da esterno sono imbottiti di chip e memorie, e proprio le memorie stanno vivendo una fiammata di prezzi che sta contagiando l’intera industria delle reti, come raccontavamo pochi giorni fa a proposito del core 5G. Quando il terminale da regalare al cliente costa sempre di più, l’economia del servizio si fa fragile. La seconda ragione è più sottile e più interessante: i piani d’ingresso a basso prezzo hanno attirato clienti che vanno e vengono, e con un churn così alto il costo di installare, disinstallare e recuperare gli apparati ha finito per superare i ricavi che quei clienti lasciano. Il FWA, insomma, si è rivelato per Airtel una porta girevole: tanta gente entra, troppa esce, e ogni giro costa.
Per pesare la decisione serve una premessa sul mercato: l’India è il Paese mobile-first per eccellenza, dove centinaia di milioni di famiglie hanno saltato a piè pari l’era del doppino telefonico e conoscono internet solo attraverso una SIM. La banda larga da casa, di conseguenza, è insieme la grande incompiuta e la grande promessa del settore: con gli ARPU mobili tra i più bassi del mondo e la crescita delle SIM ormai al palo, la casa connessa è il posto dove gli operatori indiani vanno a cercare i ricavi dei prossimi dieci anni. È per questo che Jio e Airtel si sono buttate sul FWA con tanta foga: permetteva di trasformare in fretta la rete 5G appena costruita in bollette mensili. Ma è anche per questo che la qualità di quei ricavi conta più della quantità — ed è esattamente il punto su cui Airtel ha cambiato idea.
La fibra come «premiumizzazione»
La parola d’ordine della nuova strategia è quella che i manager amano e i clienti temono: premiumizzazione. Airtel osserva che circa il 95% della domanda indiana di banda larga domestica si concentra in 400 città, ed è lì che intensificherà la posa di Xstream Fiber, il servizio FTTH che garantisce velocità più alte, latenza più bassa e — soprattutto — clienti più fedeli. Il wireless fisso di Xstream AirFiber non sparisce: torna al suo ruolo originario di tecnologia di riempimento, per le zone dove scavare non conviene o non si può. È un ridimensionamento strategico, non un addio; ma segna una distanza siderale dal rivale Reliance Jio, che continua a spingere AirFiber come un rullo compressore e che proprio sul FWA ha costruito una parte della crescita monstre esibita alla vigilia della sua IPO record.
Il confronto tra i due giganti indiani è il vero sale della vicenda. Jio ha spettro in abbondanza, una rete 5G standalone capillare e la scala per assorbire i costi dei terminali; per lei ogni antennina installata è un cliente strappato alla concorrenza, e la matematica del churn pesa meno su numeri da decine di milioni. Airtel, che insegue con margini più sottili, ha fatto i conti ed è arrivata a una conclusione da manuale di economia delle reti: il FWA è meraviglioso per conquistare in fretta, ma la fedeltà — e la cassa — abitano nel cavo. Non è un caso che la stessa parabola si sia vista altrove: anche negli Stati Uniti gli operatori hanno cominciato a selezionare di più i clienti FWA man mano che la capacità radio si riempiva, e in Nord Africa abbiamo appena misurato quanto il traffico da casa possa mettere in ginocchio le reti mobili appena nate.
Il commento della redazione
A noi questa storia piace perché rimette in fila una verità che il marketing del 5G ha spesso nascosto: il wireless fisso non è una tecnologia migliore o peggiore della fibra, è una tecnologia con un’economia diversa. Costa poco all’inizio — niente scavi, niente permessi, attivazione in un giorno — e costa sempre di più man mano che cresce, perché ogni nuovo cliente consuma spettro, richiede un terminale sussidiato e, se se ne va, lascia il conto dell’apparato da recuperare. La fibra è l’esatto contrario: dolorosissima da posare, quasi gratis da far funzionare per decenni. Airtel ha semplicemente deciso che nella fase matura del mercato conviene la seconda curva, e l’aumento dei prezzi di memorie e chip ha reso la scelta più facile. Per l’Italia, dove il FWA copre le aree grigie e la fibra arranca nelle zone rurali, la lezione indiana vale doppio: il wireless fisso è un ponte eccellente, ma guai a scambiarlo per la destinazione. I ponti, quando il traffico cresce, o si allargano a caro prezzo o si attraversano una volta sola.
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