Per più di vent’anni le reti mobili sono state progettate con una bussola che puntava in una sola direzione: verso il basso. Più capacità in download per lo streaming video, per la navigazione, per il consumo di contenuti. L’utente riceveva, la rete consegnava, e ogni generazione tecnologica — dal 3G al 5G — ha alzato l’asticella sempre sullo stesso lato del collegamento. Ora l’intelligenza artificiale sta ribaltando la bussola, e a certificarlo arriva un’analisi di GSMA Intelligence rilanciata oggi anche in Italia dal Corriere Comunicazioni: con l’AI gli utenti non si limitano più a ricevere informazioni, le producono di continuo. E quei dati devono salire verso il cloud per essere elaborati.
Il paradigma che si rovescia
Il meccanismo è presto detto. Ogni volta che chiediamo qualcosa a un assistente AI con la voce, inquadriamo una scena con la fotocamera per farcela descrivere, carichiamo un documento da riassumere o lasciamo che un agente software lavori per noi dialogando con i server, stiamo generando traffico in salita. L’inferenza — il momento in cui il modello elabora la richiesta — avviene in gran parte nel cloud o ai bordi della rete, e per arrivarci i dati devono percorrere proprio quel canale di upload che per decenni è stato dimensionato al risparmio, come il fratello povero del download.
A questo si aggiunge la valanga dei contenuti generati dagli utenti e delle applicazioni in tempo reale: videochiamate arricchite dall’AI, streaming bidirezionale, sensori e dispositivi che alimentano i modelli con flussi costanti di dati. Il risultato, avverte GSMA Intelligence, è che copertura, capacità e latenza diventano i nuovi fattori competitivi per gli operatori. Non basta più vantare il picco di velocità in download nelle campagne pubblicitarie: conta quanto la rete sa ascoltare, non solo quanto sa parlare.
I numeri del sorpasso annunciato
Le proiezioni danno la misura del fenomeno. Secondo il whitepaper “Mobile AI” pubblicato da GSMA insieme a GTI, il traffico di rete legato ai servizi di intelligenza artificiale crescerà a un tasso annuo composto superiore al 70% nel prossimo decennio, fino a un sorpasso storico: intorno al 2031 il traffico AI potrebbe superare quello delle applicazioni tradizionali sulle reti globali. A trainarlo sarà soprattutto l’inferenza all’edge, che per sua natura vive di comunicazione continua tra dispositivo e rete e pretende due cose che le architetture attuali non sono nate per garantire: abbondante capacità in uplink e latenza prossima allo zero.
Che il traffico complessivo non accenni a rallentare, del resto, lo dicono anche i dati di oggi. Negli Stati Uniti il traffico dati wireless è cresciuto del 35% in un anno, e le analisi di GSMA Intelligence ricordano un dettaglio spesso trascurato: il 10% degli utenti più voraci genera da solo il 60-70% del traffico totale, mentre in Paesi come Regno Unito, Francia e Germania meno di un adulto su quattro guarda video sul telefono ogni giorno. Tradotto: il margine di crescita è enorme anche senza scomodare l’AI, e con l’AI l’asticella si sposta ancora più in alto.
Agenti software o video dei gattini?
Sul come si arriverà a quei volumi, in casa GSMA Intelligence circola un dibattito gustoso, riassunto in un post dal titolo eloquente: “Agents vs. Cats”. Da una parte c’è lo scenario degli agenti AI: flussi continui di richieste di inferenza, chiamate API e telemetria, con miriadi di connessioni brevi che complicano il monitoraggio e chiedono determinismo e capacità in salita. Dall’altra c’è lo scenario più prosaico ma altrettanto impegnativo: l’AI che amplifica i consumi di sempre, con video generati e “migliorati” dall’intelligenza artificiale che ci inchiodano allo schermo ancora più a lungo. La conclusione dell’analista è disarmante nella sua onestà: nel breve periodo conviene scommettere sui gattini, perché l’appetito umano per i video non ha mai tradito. Ma in entrambi i casi la rete deve cambiare pelle.
Il cantiere è già aperto
Qualcuno ha già iniziato a muoversi. A Pechino China Unicom e Huawei hanno acceso la più grande rete 5G-Advanced orientata all’upload del mondo, quella GigaUplink di cui vi abbiamo raccontato pochi giorni fa: la conferma pratica che l’uplink è il nuovo download non è uno slogan ma una strategia industriale. Sul fronte dell’infrastruttura, Nokia e Nvidia stanno sperimentando la prima RAN nativa AI, che promette di spremere più capacità dallo stesso spettro proprio grazie all’intelligenza artificiale applicata alla radio. E stamattina abbiamo visto LG Uplus ed Ericsson portare la voice AI direttamente dentro la rete: un esempio da manuale di servizio che vive di uplink e bassa latenza.
Per gli operatori, avverte il whitepaper, il conto è triplice: potenziare la capacità in salita, offrire qualità del servizio differenziata al posto del vecchio “best effort” uguale per tutti, e coordinarsi con produttori di dispositivi e sviluppatori software. Il tutto con investimenti in crescita su edge computing e spettro — le bande medie e le onde millimetriche torneranno protagoniste — e con un’incognita commerciale non da poco: come trasformare tutto questo traffico in ricavi, visto che i modelli di business dell’era Mobile AI sono ancora in fasce.
Il commento della redazione
La nostra impressione è che questa sia la notizia più importante della settimana, anche se non ha il fascino di un lancio di prodotto. L’uplink è stato per vent’anni la cenerentola delle reti mobili: asimmetrie spinte, poche antenne in ricezione, marketing tutto concentrato sui gigabit in download. Se le proiezioni GSMA sono anche solo per metà corrette, chi investe adesso su uplink, edge e latenza si troverà con un vantaggio competitivo difficile da colmare. Il rischio, però, lo conosciamo: il settore si è già scottato con il network slicing, costruito per una domanda che tardava a pagare. La differenza è che stavolta il traffico in salita cresce già oggi, misurabile bolletta alla mano. Ripensare le reti non è più un esercizio di scenario: è manutenzione del futuro prossimo.
