Uno smartphone in vendita nei negozi ha usato per la prima volta un canale 5G largo 25 MHz in download nella banda dei 900 MHz, su una rete in esercizio. Lo hanno annunciato l’11 novembre l’operatore australiano Optus e Nokia, che parlano di primato mondiale: la prova è stata fatta su due siti di produzione a Banks, nell’Australian Capital Territory, con un OPPO Find X10 Pro Max appena arrivato sul mercato e un nuovo chipset MediaTek. Il risultato dichiarato è una velocità di download fino al 91 per cento più alta all’aperto e al 51 per cento più alta al chiuso rispetto alla configurazione oggi in uso. Tradotto in numeri, secondo i dati riportati da Telecompaper: fino a 165 Mbps all’esterno contro 86, e fino a 163 Mbps all’interno contro 108.
Che cosa vuol dire «asimmetrico»
Il punto tecnico sta in un aggettivo. La banda dei 900 MHz lavora in FDD, cioè con due blocchi di frequenze separati: uno per il downlink e uno per l’uplink. Di norma i due canali hanno la stessa larghezza. Optus e Nokia hanno invece configurato un canale da 25 MHz in downlink e da 20 MHz in uplink: una configurazione asimmetrica, che secondo il comunicato ha permesso a uno smartphone commerciale di usare «per la prima volta» l’intero canale downlink da 25 MHz di cui Optus dispone in quella banda.
La logica è semplice. Lo spettro in più non è stato comprato né assegnato di nuovo: era già di Optus, ma i telefoni non riuscivano a sfruttarlo tutto. E siccome il traffico degli utenti è fatto in gran parte di download, allargare il canale in downlink è il modo più diretto per avere più capacità dove serve. Il comunicato non entra nei dettagli di standard e non spiega che cosa, fino a oggi, impedisse ai telefoni di usare il canale intero; dice però chiaramente che il risultato ha richiesto di mettere insieme la rete di Nokia, un chipset nuovo di MediaTek e il supporto di OPPO su un modello commerciale. È il motivo per cui la notizia vale più di una prova di laboratorio: quando una funzione radio funziona su un telefono che si può comprare, il pezzo più difficile della filiera è già a posto.
Perché proprio la banda bassa
Le frequenze sotto 1 GHz sono le più preziose per la copertura. Viaggiano più lontano e attraversano meglio i muri, e in Australia servono a due cose molto diverse: tenere collegate comunità separate da distanze enormi e far funzionare il telefono dentro edifici sempre più complessi. Hanno però un limite strutturale: sono poche. Nei 900 MHz non ci sono i canali da decine e decine di megahertz che si trovano nelle bande medie, e ogni megahertz in più pesa.
«È quello che una buona ingegneria di rete dovrebbe fare: prendere una risorsa finita e trovare modi nuovi per farla lavorare di più per i clienti», ha detto Sri Amirthalingam, direttore tecnico di Optus. «Gli australiani non pensano allo spettro o all’ingegneria di rete, e non dovrebbero doverlo fare. Si aspettano che la rete mobile funzioni dove e quando serve, dentro un palazzo in città come a centinaia di chilometri dalla capitale». Per Henrique Vale, vicepresidente Mobile Infrastructure di Nokia per l’Asia-Pacifico, «la prossima fase del 5G sarà plasmata non solo da nuovo spettro, ma dalla capacità di trovare modi più intelligenti per sbloccare tutto il potenziale di quello che gli operatori hanno già».
C’è anche un contesto che il comunicato non cita ma che aiuta a capire. Optus ha spento la propria rete 3G a partire dal 28 ottobre 2024, e il suo 3G usava anche i 900 MHz. È lo stesso percorso che molti operatori stanno facendo nel mondo, e che seguiamo nella mappa dello switch-off 2G e 3G paese per paese: spegnere le vecchie reti serve soprattutto a liberare banda bassa. Sulla banda bassa, del resto, si sta muovendo anche la concorrenza tra fornitori: a luglio avevamo raccontato la prima rete Massive MIMO sotto 1 GHz accesa in Sudafrica da rain e Huawei, un’altra strada per spremere più capacità dalle stesse frequenze.
Quello che manca: una data
Va letta con attenzione anche la parte che nel comunicato non c’è. Optus parla di dimostrazione, di «potenziale» e di tecnologia che i clienti potranno «in ultima analisi» usare: non indica una data di attivazione commerciale, né dice su quanti siti o su quali altri telefoni la configurazione arriverà. I numeri vengono da due siti in un sobborgo di Canberra e sono velocità di picco («fino a»), misurate con un solo modello di smartphone. Il confronto è con la configurazione attuale della stessa rete, non con altre bande o altri operatori.
Il momento, però, non è casuale. Il Senato australiano ha approvato a ottobre la legge che obbliga Telstra, Optus e TPG a garantire voce e SMS all’aperto in tutto il Paese, anche via satellite, e il tema di come servire le aree regionali è al centro del dibattito pubblico. Mostrare di saper ricavare più prestazioni dalle frequenze già in casa è, per un operatore, anche un messaggio al regolatore e ai clienti fuori dalle città.
Il commento della redazione
Di «primati mondiali» nei comunicati dei vendor ne passano parecchi, e la maggior parte si dimentica in una settimana. Questo merita un po’ più di attenzione per due ragioni. La prima è che riguarda la banda bassa, cioè le frequenze dove non esistono scorciatoie: non arriveranno nuovi blocchi sotto 1 GHz a risolvere i problemi di capacità in campagna o dentro i palazzi, quindi ogni megahertz recuperato conta più di cento megahertz aggiunti in alto. La seconda è che la prova è stata fatta con un telefono commerciale e non con un terminale di test: è il segnale che chipset e smartphone stanno già seguendo.
Resta la distanza, che conviene non accorciare a parole, tra due siti nell’ACT e una rete nazionale. Un guadagno «fino al 91 per cento» misurato in condizioni scelte non è il guadagno medio che vedrà un cliente a duecento chilometri da una città, con un telefono di tre anni fa che quella configurazione non la supporta. Finché Optus non dirà quando, dove e per quali dispositivi, questa resta una buona notizia di ingegneria più che un miglioramento del servizio. Ma l’idea di fondo, far lavorare meglio lo spettro che si ha invece di aspettare quello che verrà, è di quelle che viaggiano bene: la banda dei 900 MHz è in mano agli operatori di mezzo mondo, e chi ha un blocco più largo di quello che i telefoni sanno usare ha da oggi un esempio da studiare.
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