Il trimestre che per Qualcomm è sempre stato il più ricco, quello di dicembre con i nuovi iPhone appena usciti, dal prossimo non lo sarà più. È la frase più pesante uscita dalla presentazione dei conti del quarto trimestre fiscale, chiusi il 27 settembre e pubblicati ieri, 4 novembre: i ricavi dai chip per smartphone sono scesi del 26% in un anno, da 6,96 a 5,14 miliardi di dollari, e la previsione per il trimestre in corso, come ha detto l’amministratore delegato Cristiano Amon a Reuters, «non include ulteriori vendite ad Apple». Nel rapporto annuale depositato lo stesso giorno la società scrive che si aspetta che Apple «utilizzi principalmente i propri modem, anziché i nostri prodotti, nei suoi dispositivi da qui in avanti», con «un impatto negativo significativo» sulle vendite di chip. Il mercato ha reagito subito: il titolo ha perso quasi il 7% nelle contrattazioni serali.
I numeri d’insieme, per capire le proporzioni. I ricavi del trimestre sono stati 10,32 miliardi di dollari secondo i principi contabili GAAP, in calo dell’8%; 10,44 miliardi nella versione rettificata, nella parte alta delle previsioni di luglio. La divisione chip, QCT, ha fatturato 9,02 miliardi, in calo dell’8%, con un margine operativo sceso dal 29% al 24%. La divisione licenze, QTL, ha incassato 1,30 miliardi, il 7% in meno. Sull’intero anno fiscale i ricavi sono stati 43,12 miliardi, il 3% in meno del 2025; i chip per telefoni hanno reso 24,07 miliardi, in calo del 13%, e pesano ormai il 65% delle vendite di silicio contro il 72% dell’anno prima.
Due cause: Apple e la memoria
Il calo dei telefoni ha due motori, e Qualcomm li nomina entrambi. Il primo è la transizione di Apple ai modem progettati in casa, iniziata con il C1 e proseguita quest’anno con il C2 che, come abbiamo raccontato, è arrivato anche sull’iPad mini. Il secondo è la memoria: nel rapporto annuale la società scrive che i produttori di telefoni hanno tagliato i piani di produzione perché DRAM e NAND sono diventate scarse e care, e si aspetta che questo continui a pesare sulla domanda di diversi clienti. È la stessa dinamica che Counterpoint aveva misurato la settimana scorsa con un -21% nelle spedizioni mondiali di SoC per smartphone nel trimestre. Amon, parlando con Reuters, ha rivendicato di averla vista arrivare: «A differenza di altre aziende, abbiamo capito presto questa storia della memoria e ci siamo preparati», aggiungendo che le vendite Android hanno toccato il fondo e mostrano una ripresa sequenziale, con la Cina in recupero rispetto al trimestre di giugno.
La contropartita di Apple è nel contratto di licenza. Nel trimestre Qualcomm ha rinnovato gli accordi pluriennali sui brevetti con Apple, Huawei e Transsion; le intese con i principali produttori, scrive il rapporto annuale, ora scadono tra il 2030 e il 2033. Apple, insomma, smette di comprare il modem ma continua a pagare le royalty sulla tecnologia cellulare, come avevamo anticipato a settembre quando l’accordo, in vigore dal 2027, era stato annunciato. Nel 2026 fiscale Apple e Samsung hanno portato ciascuna almeno il 10% dei ricavi; i clienti con sede in Cina, Hong Kong compresa, il 42%, dal 46% dell’anno prima.
Auto a 2 miliardi, data center dal prossimo trimestre
Il resto del comunicato è costruito per spostare lo sguardo altrove. L’automotive ha avuto il primo trimestre da due miliardi, 1,99 per la precisione, con una crescita dell’89% su base annua e di 6 miliardi sull’intero anno. L’IoT, dove Qualcomm mette tutto ciò che non è né telefono né auto, ha fatto 1,89 miliardi, +4%, con la parte industriale, networking e robotica in crescita del 20%. Insieme, dice Amon, auto e IoT sono cresciuti del 36%. Per l’anno fiscale 2027 la società promette che i ricavi non-handset cresceranno «di oltre il 60%» e conferma l’obiettivo di 5 miliardi dal data center, con le prime consegne di chip personalizzati a «grandi clienti hyperscale» già nel trimestre in corso: è la prima volta che la previsione QCT, 9,0-9,6 miliardi, include il data center. Il contratto pluriennale con Amazon per gli acceleratori AI, annunciato in parallelo, non ha cifre di vendita, ma il rapporto annuale rivela un warrant concesso a un’affiliata di Amazon per 25 milioni di azioni a 161,26 dollari, che matura al crescere degli ordini fino a 60 miliardi di dollari di acquisti.
Per il trimestre di dicembre la guidance è di 10,4-11,2 miliardi di ricavi e 2,15-2,35 dollari di utile rettificato per azione. Il punto medio dei ricavi batte le attese degli analisti, quello dell’utile no, e il motivo sta nei costi: Qualcomm scrive che l’intero settore sta vivendo «un aumento generalizzato dei costi di produzione, dai wafer all’assemblaggio, dal packaging avanzato alla memoria», che sta alzando i prezzi dei propri prodotti per compensare e che il beneficio pieno sui margini arriverà solo nella seconda metà del 2027 fiscale. Anche i chip, insomma, costeranno di più a chi fa telefoni.
Il commento della redazione
Chi guarda alle reti mobili legge questi conti da un’angolazione diversa da Wall Street. Il modem Qualcomm è stato per quindici anni il riferimento tecnico dell’intero settore, il chip su cui gli operatori hanno collaudato ogni nuova banda e ogni nuova funzione prima che arrivasse sugli altri. Il suo peso nei telefoni ora scende per due vie: Apple che si fa il modem in casa e la fascia bassa Android che si assottiglia per la memoria cara. Non è la fine di niente, i 24 miliardi dai telefoni restano la voce più grande, ma è un cambio di baricentro dichiarato, con la stessa parola, «inflection», che MediaTek aveva usato la settimana scorsa per i propri acceleratori. I due maggiori fornitori di chip per smartphone stanno dicendo agli investitori la stessa cosa: il futuro della crescita non è nel telefono.
Per il mondo telecom c’è però un dettaglio che rende il quadro meno lineare. Nelle stesse ore dei conti, Qualcomm ha chiuso con SpaceX il più grande contratto di infrastruttura 5G della sua storia, per decine di migliaia di siti radio dal 2027. Mentre esce dal telefono di Apple, entra nella stazione radio base di un operatore nuovo. È un segno che il silicio cellulare resta centrale anche quando il cliente cambia nome, e che la partita tra chi fa chip e chi fa apparati di rete, finora separata, sta cominciando a sovrapporsi. Per gli operatori europei, abituati a tre fornitori RAN, è un’evoluzione da tenere d’occhio più del titolo in Borsa.
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