Vodacom ha messo una data sul satellite nel telefono: verso la fine del 2027 in Sudafrica, e «più che probabilmente» con AST SpaceMobile. Lo ha detto martedì 10 novembre l’amministratore delegato del gruppo, Shameel Joosub, in un’intervista a TechCentral rilasciata dopo la pubblicazione dei risultati semestrali. La notizia però non sta solo nella data. Joosub ha legato il servizio dal cielo a una questione molto terrestre, che in Sudafrica si trascina da anni: lo spegnimento delle reti 2G e 3G. Il direct-to-cell, ha spiegato, non funziona con i telefoni 2G e 3G, e Vodacom dovrà riservare al satellite una parte del proprio spettro. Per fare spazio, le vecchie reti devono andarsene.
AST per il telefono, Starlink per il resto
La scelta del partner non sorprende. AST SpaceMobile è sostenuta dal 2020 da Vodafone Group, la capogruppo britannica di Vodacom, che nel gennaio 2025 ha usato i suoi satelliti per quella che ha definito la prima videochiamata satellitare al mondo da uno smartphone comune. Il modello di AST è quello che agli operatori piace di più: i satelliti in orbita bassa fanno da torri nello spazio e trasmettono verso i telefoni le frequenze dell’operatore stesso, coprendo le zone dove la rete a terra non arriva. Di AST abbiamo scritto ieri, a proposito della joint venture con Rakuten finanziata dal governo giapponese: la flotta in orbita è ancora piccola, e il calendario di tutti i partner dipende dai lanci.
Vodacom ha anche un accordo con Starlink, ma Joosub ha tenuto a distinguere: riguarda la banda larga, non il collegamento diretto con i telefoni. L’intesa del novembre 2025 copre il backhaul satellitare per i siti rurali e la rivendita delle parabole Starlink ai clienti business, e Vodacom ha già lanciato Starlink nella Repubblica Democratica del Congo, in Lesotho e in Mozambico. In Sudafrica no: Starlink non ha una licenza nel Paese. Joosub ha aggiunto che Starlink sta conducendo prove di direct-to-mobile in Africa. Un servizio commerciale esiste già: secondo TechCentral, Airtel Africa ha acceso ad agosto Starlink Mobile nella Repubblica Democratica del Congo, con messaggi di testo e dati leggeri come WhatsApp, ma senza voce. E in Sudafrica il concorrente MTN aveva annunciato nel marzo 2025 la prima chiamata di prova satellitare diretta, con Lynk Global.
Perché il 3G deve sparire
Il ragionamento di Joosub sul 3G ha due gambe. La prima è lo spettro: spegnere il 3G libera frequenze da riusare per il 4G, e una parte servirà al satellite. La seconda è meno nota e riguarda il numero di siti. Le celle 3G, ha ricordato, si restringono man mano che vengono caricate di traffico, e quindi vanno tenute più fitte; le celle 4G mantengono la loro dimensione. Tenere acceso il 3G significa dunque mantenere più impianti di quanti ne servirebbero.
Il problema è come arrivarci. In Sudafrica non esiste più una scadenza di governo: il ministro delle comunicazioni Solly Malatsi ha detto nel novembre 2024 che lo spegnimento deve essere guidato dal mercato, e nel luglio 2025 il suo dipartimento ha cancellato formalmente la data del 31 dicembre 2027 fissata dalla precedente amministrazione. La proposta di Joosub parte dai telefoni, non dalle reti: «Si dice: da qui a sei mesi nessuno può più collegare dispositivi 2G o 3G, né importarli. Poi ci si dà un periodo di esaurimento di due anni, e i numeri diventeranno molto più piccoli perché i telefoni invecchiano». Quello che resta, ha aggiunto, si gestisce come si è fatto con la migrazione della televisione.
Il mese scorso il direttore tecnico del gruppo, Dejan Kastelic, aveva dato allo stesso giornale i numeri che mancavano. I telefoni solo 3G sono ormai «poco sotto il 10 per cento» dei dispositivi sulla rete sudafricana di Vodacom, e il Paese potrebbe essere pronto allo spegnimento entro 12-24 mesi. L’ostacolo vero è la concorrenza: chi spegne per primo rischia di regalare i propri clienti 3G a un rivale, che li accoglie, magari li sovvenziona, e spegne solo dopo. Per questo Kastelic chiede una data comune, annunciata con un anno di anticipo, e nel frattempo promozioni per far sostituire i vecchi telefoni. Il 2G, usato ancora dai telefoni più semplici e dalle macchine, durerà alcuni anni più del 3G. Come si stanno muovendo gli altri Paesi lo raccontiamo nella nostra mappa dello switch-off 2G e 3G nel mondo.
Le frequenze della rete mai nata
C’è poi il capitolo delle frequenze, e qui Vodacom ha un’idea precisa. Sempre Kastelic ha proposto che l’autorità Icasa metta a disposizione degli operatori, per i servizi satellite-to-phone, lo spettro che era stato riservato alla rete all’ingrosso WOAN, il progetto di rete unica abbandonato definitivamente a settembre. Secondo la ricostruzione di TechCentral si tratta di 50 MHz in tutto, due blocchi da 10 MHz in banda 700 e 30 MHz a 2,6 GHz. La richiesta è che vengano prezzati meno di quanto varrebbero per l’uso mobile tradizionale, perché il satellite li userebbe soprattutto dove la copertura a terra non c’è, e quindi dove rendono meno. All’inizio, ha spiegato Kastelic, il satellite-to-phone si appoggerà alle frequenze mobili già supportate dai telefoni in circolazione; le bande satellitari vere e proprie arriveranno dopo, quando i telefoni compatibili saranno diffusi. Icasa si è impegnata a tenere la prossima asta di spettro nell’anno finanziario 2026/2027, ma non ha ancora fissato una data.
Il commento della redazione
La parte più interessante di questa storia è il collegamento che Joosub rende esplicito: il satellite nel telefono non è un servizio che si aggiunge sopra la rete, è un servizio che chiede spazio dentro la rete. Servono frequenze, e servono telefoni almeno 4G. In un mercato dove quasi un dispositivo su dieci è ancora fermo al 3G, la copertura dal cielo e lo spegnimento delle vecchie tecnologie diventano lo stesso dossier. È un argomento in più nel dibattito sullo switch-off, accanto a quelli classici dell’efficienza dello spettro e dei costi di esercizio.
La proposta di fermare prima l’ingresso dei telefoni e poi le reti ha una sua logica: non lascia nessuno senza servizio dall’oggi al domani e fa lavorare il tempo. Ha però bisogno di qualcuno che la imponga, perché riguarda importazioni e attivazioni, e il governo sudafricano ha appena scelto di non imporre nulla. Lo stesso vale per la data comune chiesta da Kastelic: senza un arbitro, il timore di spegnere per primi resta. E sul satellite conviene tenere a mente il condizionale. «Verso la fine del 2027» e «più che probabilmente con AST» sono le parole di un amministratore delegato in un’intervista, non un contratto annunciato; molto dipenderà da quanti satelliti AST avrà in orbita per allora e da quali frequenze Icasa vorrà davvero mettere sul tavolo.
💬 Ne parliamo sul forum di TLCworld. Scriveteci nella discussione dedicata: leggiamo e rispondiamo lì.
