C’è una domanda che da mesi agita il mondo degli apparati di rete: fin dove arriverà la scommessa di Nokia su Nvidia? La risposta, raccolta da Light Reading dalla voce di Mark Atkinson, capo del business RAN del gruppo finlandese, è che potrebbe arrivare fin dentro le antenne. Nokia sta definendo in queste settimane la prossima generazione di Habrok, la sua gamma di radio massive MIMO attesa «nell’orizzonte 2028», e per la prima volta ammette che una GPU di Nvidia potrebbe finire direttamente a bordo: «Non c’è motivo per cui debba esserci, e non c’è motivo per cui non debba esserci», dice Atkinson con la prudenza di chi sa che ogni parola su questo tema muove analisti e listini. Perché dietro la frase sibillina c’è la spaccatura più profonda che il duopolio europeo delle reti abbia mai conosciuto: Nokia corre verso i chip a scaffale di Nvidia, Ericsson difende il silicio disegnato in casa.
Il raddoppio promesso e la carta che si infila nel telaio
Il contesto lo ha fissato il CEO Justin Hotard la settimana scorsa: con l’AI-RAN, sostiene Nokia, «c’è visibilità per superare il 100% di guadagno di efficienza spettrale entro il 2028», ovvero il raddoppio della capacità che gli operatori spremono dalle frequenze già in portafoglio. Il veicolo è la scheda ABIG — dove la G sta per GPU — che si infila nel telaio AirScale accanto alle schede esistenti, come abbiamo raccontato al lancio della prima RAN nativa AI di luglio: l’idea è sostituire con modelli di intelligenza artificiale una parte degli algoritmi scritti a mano che governano il Layer 1, lo strato più esigente del software di rete. E la promessa commerciale è aggressiva quanto quella tecnica: la scheda con GPU costerà quanto quelle vecchie che ne sono prive, mentre il silicio custom verrà progressivamente pensionato. Tra i primi a provarla ci sono T-Mobile US e l’indonesiana Indosat Ooredoo Hutchison — ossigeno per un gruppo che, come si è visto nell’ultima trimestrale, sta ricostruendo i margini attorno all’AI.
Ericsson, il mese scorso, ha risposto con un numero volutamente più freddo: «fino al 10%» di efficienza spettrale in più dal suo AI-RAN, ottenuto però con acceleratori neurali progettati internamente e integrati nelle radio massive MIMO. Dieci contro cento: raramente due rivali che si spartiscono le stesse gare d’appalto hanno raccontato il futuro con cifre così distanti.
Il terremoto silenzioso nella filiera del silicio
La parte più concreta della vicenda, intanto, si consuma nella filiera. Atkinson ha confermato che ABIP — il chip custom che Marvell produce per le baseband Nokia — «sarà l’ultimo prodotto in silicio su misura che porteremo sul mercato», supportato «per molti anni» ma senza eredi. Escono di scena anche i core DSP di CEVA, storicamente integrati nei chip Marvell: «Ora passiamo completamente alla strada GPU, ed è lì che si concentra il grosso della R&D, con una larga parte di riscrittura del software in corso», aiutata — ironia della sorte — dagli stessi strumenti di AI. È lo stesso vento che due settimane fa ha spinto Qualcomm fuori dalle small cell per inseguire Nvidia sul terreno dei data center: l’economia del silicio telecom, semplicemente, non regge più lo sviluppo di chip dedicati per un mercato RAN piccolo e in contrazione.
C’è anche un risvolto architetturale che guarda dritto al 6G. Le radio Habrok supportano una variante dell’interfaccia di fronthaul aperta chiamata 7.2e — di fatto il vecchio split 7.3 — che sposta una fetta maggiore dell’elaborazione Layer 1 dalla baseband dentro l’unità radio. Ed è esattamente lì, sostiene Nvidia, che le GPU danno il meglio: precoding massive MIMO, elaborazione del ricevitore in uplink, «dense operazioni matriciali» su decine di antenne. Se il 6G confermerà questa migrazione di intelligenza verso l’antenna, la domanda di Atkinson — GPU sì o GPU no dentro la radio — smetterà di essere accademica.
Gli scettici: il limite di Shannon non si aggira col marketing
Non tutti comprano la narrazione. L’analista Earl Lum di EJL Wireless Research nota che il raddoppio promesso è «senza una roadmap su come arrivarci» e fa un conto semplice: Huawei e ZTE, che insieme coprono il 40% del mercato mondiale e servono i tre maggiori operatori del pianeta, non hanno scelto la strada delle GPU; e nemmeno Ericsson e Samsung. Altri esperti ricordano che né Nokia né Ericsson intendono toccare la forma d’onda OFDM ereditata da 4G e 5G, e che la performance di qualunque rete resta inchiodata al teorema di Shannon-Hartley, il limite fisico all’informazione che si può stipare in una porzione di banda. Gli algoritmi RAN, scrive Light Reading con un’immagine che ci è piaciuta, sono come violini Stradivari: raffinati per decenni a colpi di prova ed errore, difficili da migliorare persino per un’AI. E i modelli che girano in rete devono essere piccoli e velocissimi, il territorio dove il silicio su misura storicamente eccelle.
Il commento della redazione
Noi la leggiamo così: la vera notizia non è il numero — quel raddoppio andrà dimostrato sul campo, e fino ad allora resta una slide — ma l’irreversibilità della scelta industriale. Dichiarare «ultimo chip custom» il prodotto di un fornitore storico come Marvell significa bruciarsi i ponti alle spalle: se la strada GPU si rivelasse un vicolo cieco, Nokia non avrebbe un piano B in casa, ed è una posizione che nessun grande vendor RAN aveva mai assunto. Al tempo stesso, capiamo la logica: in un mercato che non cresce, condividere i costi di sviluppo con l’ecosistema Nvidia è l’unico modo per continuare a investire al ritmo che il 6G pretenderà. La partita vera si giocherà sulle gare del 2028-2030, quando gli operatori dovranno scegliere tra il raddoppio promesso da Espoo e il pragmatismo di Stoccolma — e per una volta i capitolati non si decideranno sul prezzo, ma su una visione del silicio. Il paradosso finale è che, comunque vada, a incassare sarà Nvidia: quando i due litiganti si contendono la tua attenzione, il terzo che vende le pale d’oro gode.
