Tre pagine, un numero di protocollo e due date. È tutto quello che la FCC ha pubblicato il 10 novembre sull’acquisto delle frequenze a 800 MHz da parte di SpaceX, eppure in rete c’è già chi parla di via libera. Non lo è. Con l’avviso pubblico DA 26-1218 il Wireless Telecommunications Bureau, l’ufficio dell’autorità americana che si occupa delle reti mobili, ha dichiarato le domande di SpaceX e di Grain Management «accettabili per il deposito» dopo un primo esame, e ha aperto la fase in cui chiunque abbia qualcosa da dire può dirlo. Per Starlink Mobile è un passo avanti, ma è il primo di una procedura, non l’ultimo.
Che cosa dice davvero l’avviso
Il documento, che abbiamo letto nella versione pubblicata sul sito della FCC, riguarda il trasferimento del controllo di 546 licenze accoppiate nella banda degli 800 MHz, intestate a due società di Grain, Prism License Co. 1 e Prism License Co. 2, a favore di Starlink Spectrum Holdings, controllata al cento per cento da SpaceX. Sono fino a 14 MHz accoppiati distribuiti in 173 aree economiche e 3.224 contee, in tutti i cinquanta Stati più il distretto di Columbia, Porto Rico e le Isole Vergini americane: circa il 100 per cento della popolazione degli Stati Uniti. Le domande erano state depositate il 9 ottobre, il giorno dopo l’annuncio dell’accordo che avevamo raccontato parlando dell’ultimo pezzo del puzzle dello spettro.
Le due date sono il 1° dicembre, termine per commenti e richieste di rigetto, e l’8 dicembre, termine per le opposizioni. Il fascicolo è il WT Docket 26-313. E in una nota l’ufficio mette nero su bianco la cautela di rito: la Commissione si riserva di restituire le domande se, a un esame più approfondito, risultassero difettose o non conformi alle regole. È un controllo di completezza, non un giudizio di merito.
C’è poi un numero che sta girando molto e che conviene leggere bene. Secondo quanto dichiarano le stesse società, a operazione conclusa a SpaceX sarebbero attribuiti fino a 89 MHz di spettro complessivi in ciascuna area interessata, compresi i 14 MHz sotto 1 GHz. È il totale di ciò che l’azienda avrebbe in mano, non la dimensione del pacchetto appena comprato.
Gli obblighi che viaggiano con le frequenze
Il passaggio più interessante è in fondo a una nota a piè di pagina. Quando a luglio la FCC autorizzò il trasferimento di queste frequenze da T-Mobile a Grain, concedendo alcune deroghe, impose in cambio «condizioni rigorose» perché lo spettro venisse messo in uso in modo rapido e significativo, a sostegno di servizi terrestri e direct-to-device. L’avviso lo ricorda e aggiunge una riga che vale più del resto: se l’operazione sarà approvata, quelle condizioni si applicheranno a SpaceX.
In che cosa consistano lo riassume Total Telecom, che per prima ha letto l’avviso in questa chiave. Chi usa la banda con una rete a terra deve raggiungere obiettivi di copertura LTE entro il 2029 e il 2034. Chi invece la usa dal satellite, come farà Starlink, deve rispettare parametri di qualità, di throughput in uplink e di efficienza spettrale in tre tappe, nel 2029, nel 2031 e nel 2036. Non è un dettaglio burocratico: significa che la banda bassa non può restare in un cassetto in attesa di tempi migliori.
La stessa nota rivela un secondo procedimento, ancora aperto. Il 27 ottobre SpaceX ha chiesto alla FCC di modificare le autorizzazioni del suo sistema satellitare Starlink Mobile per includere negli Stati Uniti la «copertura supplementare dallo spazio» proprio sulle frequenze 817-824 e 862-869 MHz, con le relative richieste di deroga. Quella domanda, scrive l’ufficio, è tuttora pendente. I via libera necessari sono dunque due: uno per comprare le licenze, l’altro per usarle dall’orbita.
Perché la banda bassa conta così tanto
Il motivo dell’interesse è lo stesso di un mese fa. Rispetto allo spettro a 2 GHz che SpaceX ha già, osserva Total Telecom, gli 800 MHz si propagano meglio, aggirano gli ostacoli e hanno più possibilità di entrare negli edifici: potrebbero portare il direct-to-device oltre il collegamento all’aperto con il cielo in vista. La testata aggiunge però la cautela necessaria, e cioè che le prestazioni reali dipenderanno dalla potenza dei satelliti, dalle caratteristiche delle antenne e dal bilancio di collegamento disponibile.
Il prezzo resta non dichiarato dalle parti; le stime di stampa riprese da Total Telecom parlano di circa 8 miliardi di dollari. L’acquisto si inserisce in una strategia che ormai va ben oltre il satellite: SpaceX ha scelto Qualcomm per la rete 5G terrestre di Starlink Mobile, e gli operatori storici hanno già fatto capire come la pensano, da Deutsche Telekom con la battuta sullo sterrato e l’autostrada in giù. È ragionevole aspettarsi che una parte di quelle obiezioni finisca ora nel fascicolo, entro il 1° dicembre.
Il commento della redazione
Questa notizia va maneggiata per quello che è. Un’autorità che accetta un deposito non ha deciso niente, e chi scrive «approvato» sta raccontando un documento che non esiste. La cosa utile, per chi segue le reti, è guardare che cosa la FCC ha voluto ricordare già nella prima pagina utile: che queste frequenze arrivano con un calendario, e che il calendario vale anche per Elon Musk. È un modo di usare lo spettro che in Europa si vede di rado, dove gli obblighi di copertura si scrivono al momento dell’asta e raramente seguono le frequenze quando cambiano proprietario.
Il punto debole dell’operazione, visto da qui, resta quello che avevamo segnalato a ottobre. Quattordici megahertz accoppiati sono pochi per una rete nazionale, e i parametri del 2029 sull’uplink dal satellite sono una promessa tecnica ancora tutta da dimostrare. Le prossime tre settimane diranno quanto rumore faranno gli altri operatori nel fascicolo; la decisione vera arriverà dopo, e riguarderà due domande, non una.
💬 Ne parliamo sul forum di TLCworld. Scriveteci nella discussione dedicata: leggiamo e rispondiamo lì.
