Due mesi fa Grain Management, un fondo americano specializzato in infrastrutture digitali, aveva comprato da T-Mobile l’intero portafoglio nazionale di frequenze a 800 MHz. Ieri sera lo ha rivenduto a SpaceX. L’accordo definitivo, annunciato da Grain e ripreso stamattina da Telecompaper, copre fino a 14 MHz accoppiati nella banda degli 800 MHz, la banda 26 del 3GPP, e aspetta solo l’approvazione finale della FCC. Per Starlink Mobile è il pezzo che mancava: dopo i satelliti e lo spettro a 2 GHz, ora ha una banda bassa che entra nelle case. E le Borse hanno capito al volo: nelle contrattazioni serali, riporta Benzinga, AT&T ha perso il 6,6%, T-Mobile il 6,1% e Verizon il 5,7%.
Un giro di spettro in due mosse
La storia di queste frequenze è una catena di passaggi. Gli 800 MHz erano arrivati a T-Mobile con la fusione con Sprint, nel 2020. Ad agosto T-Mobile ha annunciato di averli ceduti a Grain in cambio di 2,9 miliardi di dollari in contanti e di tutte le licenze a 600 MHz del fondo, con l’approvazione della FCC del 1° luglio. Nel comunicato di ieri Grain spiega di aver «perseguito più casi d’uso» per quelle frequenze e ricorda che l’ordine della FCC di luglio aveva stabilito «un processo di selezione competitivo e un percorso condizionato per il dispiegamento direct-to-device». Il prezzo pagato da SpaceX non è stato comunicato.
«Per quasi vent’anni abbiamo costruito Grain per vedere opportunità dove altri vedono complessità», dice David Grain, fondatore e amministratore delegato. «Questo accordo con SpaceX porta quella capacità a una scala straordinaria, con il potenziale di cambiare dove e come gli americani si connettono». Nel suo comunicato, ripreso dall’agenzia Anadolu, SpaceX dice che la banda bassa servirà a colmare «una lacuna tecnica chiave», permettendo al segnale di attraversare ostacoli come i muri e di coprire l’interno degli edifici; aggiunge che la maggior parte dei telefoni in circolazione supporta già la banda, e che le nuove frequenze completeranno lo spettro globale a 2 GHz, che negli Stati Uniti sarà usato per la capacità.
Perché gli 800 MHz cambiano tutto
Chi legge le nostre pagine conosce la fisica: più bassa è la frequenza, più lontano arriva il segnale e meglio passa attraverso i muri. È il motivo per cui in Italia i 700 e gli 800 MHz sono le bande di copertura, e i 3,5 GHz quelle di capacità. Finora Starlink Mobile contava sullo spettro a 2 GHz comprato da EchoStar, una banda media che, per ammissione della stessa SpaceX, lascia scoperto l’interno degli edifici. A settembre avevamo raccontato che SpaceX aveva spostato al 2028 il 5G dal satellite e aveva lasciato aperta la porta a una rete terrestre; martedì la FCC ha autorizzato la seconda generazione di 15.000 satelliti Starlink Mobile a 2 GHz, con una deroga che non obbliga SpaceX ad accordarsi con un operatore terrestre. Con gli 800 MHz il disegno si chiude: una volta ottenuto il via libera, scrive SpaceX, la costellazione sarà combinata con infrastruttura terrestre per coprire dentro, fuori e dove la rete cellulare non c’è.
Elon Musk lo ha detto a modo suo, su X: «Questo è l’ultimo pezzo critico del puzzle dello spettro necessario a SpaceX per fornire una copertura telefonica completa in America». E a chi gli faceva notare la portata della notizia: «Per l’osservatore occasionale non sembrerà granché. Per chi capisce le guerre dello spettro, è un terremoto». Benzinga ricorda che gli operatori restano scettici: a settembre il CEO di AT&T, John Stankey, aveva liquidato il piano cellulare di SpaceX citando ostacoli regolatori e limiti tecnici, e il servizio, per gli interni, dovrebbe appoggiarsi anche a femtocelle.
Da socio a concorrente
Finora il direct-to-cell di Starlink è stato raccontato come il servizio che riempie i buchi di copertura dove la rete terrestre non arriva. Ora SpaceX ha comprato, proprio fra le frequenze che T-Mobile ha venduto, la banda per fare da sé anche in città. È un cambio di natura: non più un complemento venduto dagli operatori, come la joint venture satellitare che AT&T, T-Mobile e Verizon hanno appena fondato per difendersi, ma un quarto operatore nazionale con spettro proprio in banda bassa e in banda media, una costellazione autorizzata e una rete a terra da costruire. Che 14 MHz accoppiati bastino a reggere il traffico di una rete nazionale è un’altra questione, e la risposta dipende da quanto peso avrà davvero la parte terrestre.
Il commento della redazione
La parte più istruttiva di questa storia è il percorso dello spettro. T-Mobile si è liberata degli 800 MHz ereditati da Sprint, incassando contanti e frequenze a 600 MHz; un fondo li ha tenuti due mesi e li ha girati al soggetto che oggi fa più paura agli operatori. La FCC, con l’ordine di luglio, aveva già previsto una strada per il direct-to-device. Visto da qui, il mercato americano dello spettro sembra un mercato vero, dove le bande cambiano mano in base all’uso che qualcuno sa farne. Da noi, come abbiamo scritto seguendo il parere dell’Antitrust sul rinnovo al 2037, la discussione è se le frequenze debbano restare per altri otto anni a chi le ha.
Per il resto, l’onestà impone di dire che il terremoto, per ora, è di Borsa. Lo spettro basso dal satellite non risolve da solo la copertura indoor, che SpaceX stessa affida a una rete terrestre e a femtocelle ancora da costruire, e 14 MHz accoppiati sono una frazione di ciò che hanno gli operatori. Resta anche da vedere con quali apparati e con quanti siti SpaceX costruirà la parte a terra, su cui il comunicato non dice nulla. Ma la direzione è chiara: dopo i satelliti e lo spettro, il prossimo annuncio da aspettarsi riguarda le antenne, e a chi fra un anno leggerà col modem una cella con il PLMN di Starlink non sembrerà più fantascienza.
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