Le radio a onde millimetriche di Ericsson non si fanno più in Texas. La fabbrica di Lewisville, aperta nel 2020 proprio per produrre quel tipo di apparati per i clienti americani, ha fermato le linee mmWave e la produzione è stata consolidata nello stabilimento estone del gruppo. Lo ha rivelato venerdì Light Reading, e Ericsson lo ha confermato con una dichiarazione che pesa ogni parola: «La produzione dei prodotti radio mmWave in precedenza fabbricati nella nostra fabbrica di Lewisville, Texas, è stata consolidata nel nostro sito produttivo in Estonia. È una decisione sul footprint produttivo e non rappresenta una dismissione del portafoglio mmWave di Ericsson».
La fabbrica nata per le onde millimetriche
Per capire la portata della notizia bisogna ricordare che cosa fosse Lewisville. Ne avevamo scritto a luglio: una smart factory da 150 milioni di dollari con circa 500 dipendenti, costruita nel pieno della prima amministrazione Trump per poter dire che le antenne 5G degli operatori americani erano «made in USA». I primi prodotti usciti dalla linea erano proprio le radio mmWave, e la prima stazione radio base consegnata fu una soluzione «street macro» per Verizon, l’operatore che più di tutti aveva scommesso sulle alte frequenze per il suo 5G. Sei anni dopo, scrive Light Reading, le cose sono cambiate: quelle linee sono ferme, e i volumi di mmWave richiesti dagli operatori statunitensi sono evidentemente diventati troppo piccoli per giustificare una produzione locale.
Il paradosso è tutto nei dazi. Produrre in Estonia e spedire negli Stati Uniti significa pagare le tariffe doganali che l’amministrazione americana ha imposto l’anno scorso, le stesse che avevano reso la produzione locale «un imperativo di business» per Ericsson e Nokia. Se Ericsson ha scelto comunque di spostare la produzione fuori dagli USA, osserva Light Reading, è perché ha calcolato che le spedizioni saranno abbastanza piccole da rendere il dazio sopportabile, e che costa meno pagarlo che tenere in piedi una linea semivuota. Ericsson, nella sua nota, dice di «valutare continuamente gli sviluppi commerciali e tariffari» e di avere «una catena di fornitura globalmente diversificata e flessibile».
Che cosa succede adesso a Lewisville
La fabbrica texana non chiude. L’analista Earl Lum di EJL Wireless Research, sentito da Light Reading, lo mette in termini industriali semplici: «La fabbrica americana deve essere usata per prodotti americani, ovviamente. Avere una linea vuota che non produce qualcosa da vendere negli USA non ha senso: è meglio usare quegli impianti per un altro prodotto destinato agli Stati Uniti». La lettura è che le linee liberate dalle mmWave serviranno a un prodotto radio ad alto volume per i clienti nordamericani, che oggi comprano soprattutto apparati per le bande medie.
Dall’altra parte dell’Atlantico c’è un sito che Ericsson conosce bene. In Estonia il gruppo ha oltre 2.200 dipendenti distribuiti su tre unità produttive e un ufficio a Tallinn, e nel 2023 aveva annunciato un nuovo polo da 155 milioni di euro a Ülemiste City, poi cancellato a fine 2024 per «un approccio più cauto agli investimenti industriali, soprattutto in Europa», come spiegò l’amministratrice delegata di Ericsson Estonia Sirli Männiksaar, a favore della modernizzazione degli impianti esistenti. Le radio mmWave americane finiscono quindi in uno stabilimento già rodato, non in una fabbrica nuova.
Le onde millimetriche cercano una seconda vita
Il trasloco racconta soprattutto quanto si sia raffreddato l’entusiasmo americano per le alte frequenze. Nei primi anni del 5G lo spettro sopra i 24 GHz doveva essere il motore della banda larga mobile; oggi Verizon, che ne era il paladino, ha spostato il grosso delle sue installazioni macro sulla banda C. Eppure proprio Verizon sta provando a dare alle mmWave un ruolo diverso. Nell’ultima call con gli investitori l’amministratore delegato Dan Schulman ha parlato di una «svolta tecnologica» su quelle frequenze che potrebbe portare la banda larga da 1 Gbit/s ad altri 10-15 milioni di edifici, in chiave fixed wireless access. E al Brooklyn AI-Native 6G Summit di questa settimana il CTO Yago Tenorio ha detto che nel 6G le onde millimetriche avranno lo stesso ruolo che hanno nel 5G, cioè capacità negli hotspot come gli stadi, aggiungendo: «crediamo di aver trovato una seconda vita per le mmWave per alimentare le nostre ambizioni FWA». Verizon le ha provate anche per il sensing e il rilevamento dei droni, in test separati con Nokia e Qualcomm.
È una seconda vita che non ha salvato tutti. Lo abbiamo raccontato pochi giorni fa: il fornitore britannico CBNG è finito in amministrazione controllata dopo che Verizon ha deciso di non usare la sua radio a 39 GHz per il FWA. Chi fa radio mmWave, insomma, vive di pochi clienti e di decisioni che cambiano in fretta: Ericsson può permettersi di spostare una linea da un continente all’altro, un piccolo specialista no.
Il nostro commento
Noi leggiamo questa notizia da due angolazioni. La prima è americana: la fabbrica simbolo del 5G «made in USA» rinuncia proprio al prodotto con cui era nata, e lo fa accettando di pagare i dazi che avrebbero dovuto tenerla piena. È la prova che la politica industriale può spostare le fabbriche, ma non può creare la domanda: se gli operatori comprano poche radio mmWave, nessuna tariffa le farà produrre in volume a Lewisville. La seconda angolazione è europea, e ci riguarda da vicino. Le radio mmWave del mondo, almeno quelle Ericsson, ora escono da Tallinn, nello stesso periodo in cui in Italia i 26 GHz tornano a far parlare di sé con i test sopra i 2 Gbit/s in Piazza Duomo e con il FWA che resta il loro caso d’uso più concreto. Le onde millimetriche non sono morte, hanno solo smesso di essere la bandiera del 5G per diventare uno strumento di nicchia: stadi, hotspot, banda larga fissa. Il fatto che si producano in Europa, per una volta, non è una cattiva notizia.
💬 Ne parliamo sul forum di TLCworld. Scriveteci nella discussione dedicata: leggiamo e rispondiamo lì.
