Vodafone cambia il suo primo azionista: Xavier Niel rileva il 16,2% da e& per 4,4 miliardi di sterline

Ci sono venerdì in cui le telecomunicazioni europee si muovono al rallentatore, tra trimestrali e comunicati di routine. E poi ci sono venerdì come questo, in cui una singola operazione ridisegna gli equilibri di uno dei più grandi gruppi mobili del mondo. La notizia è arrivata questa mattina, 10 luglio, a mercati aperti: e&, il gruppo emiratino un tempo noto come Etisalat, ha ceduto in blocco la sua intera partecipazione del 16,2% in Vodafone Group a Vega, il veicolo di investimento interamente controllato dalla famiglia di Xavier Niel. Valore dell’operazione: 4,4 miliardi di sterline, circa 5,95 miliardi di dollari. Con un colpo solo, il miliardario francese che ha costruito la sua fortuna abbattendo i prezzi delle tariffe mobili diventa il primo azionista del colosso britannico.

Per chi segue il settore da anni, la notizia ha il sapore di un cerchio che si chiude. Niel e Vodafone si sono studiati, corteggiati e respinti più volte nell’ultimo decennio, soprattutto sul fronte italiano. Ora il fondatore di Iliad non bussa più alla porta: si è comprato le chiavi di casa.

I numeri dell’operazione

Partiamo dai fatti, che in questo caso sono già eloquenti di per sé. Come riportato da Mobile World Live, e& ha firmato un accordo vincolante per la cessione dell’intero pacchetto del 16,21%, pari a circa 3,94 miliardi di azioni, a un prezzo di circa 1,10 sterline per azione. Si tratta di un premio del 13% rispetto alle quotazioni di mercato, un sovrapprezzo che dice molto sulla determinazione di Niel a entrare, e in fretta.

La struttura dell’operazione è pensata per aggirare l’ostacolo dei tempi regolatori: le azioni passeranno attraverso vendite fuori mercato a tre istituzioni finanziarie, che le terranno in custodia finché Vega non avrà completato tutti i passaggi autorizzativi. Nel pacchetto è compreso anche il dividendo finale 2026, in pagamento entro fine mese. Secondo il comunicato depositato alla Borsa di Abu Dhabi, ripreso da The National, e& incasserà complessivamente circa 21,8 miliardi di dirham, con un ritorno netto di cassa di circa 4,7 miliardi di dirham rispetto all’investimento iniziale.

La reazione della Borsa di Londra non si è fatta attendere: il titolo Vodafone è scattato al rialzo in mattinata, segno che il mercato legge l’arrivo di Niel come una scossa benvenuta per un gruppo che negli ultimi anni ha faticato a convincere gli investitori.

Perché e& se ne va

La storia di e& dentro Vodafone era iniziata nel maggio 2022, quando il gruppo di Abu Dhabi aveva rilevato il 9,8% per 4,4 miliardi di dollari, per poi salire progressivamente: 11% a dicembre 2022, 12% a gennaio 2023, 14% il mese successivo, fino ad attestarsi oltre il 16%. Un ingresso accompagnato nel 2023 da una partnership strategica e da un posto nel consiglio di amministrazione, occupato dall’amministratore delegato di e& Hatem Dowidar.

Oggi tutto questo si chiude. Dowidar ha lasciato il board con effetto immediato e l’accordo di relazione tra le due società è stato terminato. La motivazione ufficiale parla di una “revisione strategica complessiva del portafoglio di investimenti internazionali” e della volontà di concentrarsi sui business core. Una linea coerente con le mosse recenti del gruppo emiratino, che il mese scorso ha ceduto a Uber anche una quota del 12,5% di Careem Technologies. Restano in piedi, precisano da Abu Dhabi, alcune collaborazioni con Vodafone su procurement, tecnologia e servizi enterprise, e la porta resta aperta a future intese “che creino valore reciproco”.

Letta con il senno di poi, l’avventura emiratina in Vodafone si conclude con un bilancio positivo ma non trionfale: quattro anni di investimento, un premio incassato in uscita e la constatazione che esercitare vera influenza su un gruppo di quelle dimensioni, da azionista esterno, è più complicato di quanto sembri.

Chi è l’uomo che ora guida l’azionariato

Se e& esce in punta di piedi, chi entra lo fa con un curriculum che nel settore conoscono tutti, spesso a proprie spese. Xavier Niel è l’uomo che nel 2012 ha lanciato Free come quarto operatore mobile francese, scatenando una guerra dei prezzi che ha riscritto le regole del mercato transalpino. Da lì il suo gruppo Iliad si è espanso in Italia nel 2018, con il successo che conosciamo bene, e poi in Polonia con Play e in Irlanda con eir. Un impero costruito su un’idea semplice e spietata: tariffe trasparenti, prezzi aggressivi, strutture snelle.

Con Vodafone, peraltro, Niel aveva già flirtato: nel 2022 aveva rilevato un 2,5% attraverso il veicolo Atlas Investissement, posizione poi liquidata. Questa volta il peso è di tutt’altra categoria. “Vodafone è un’opportunità di investimento convincente, sostenuta da asset di qualità, marchi forti, posizioni di leadership e una presenza geografica diversificata”, ha dichiarato il fondatore di Iliad. Da parte sua Vodafone ha accolto l’operazione definendo il gruppo della famiglia Niel un insieme di “azionisti di lungo periodo e di supporto”. Vega ha messo nero su bianco di non voler lanciare un’offerta sull’intero gruppo: niente scalata totale, almeno per ora.

Il precedente italiano che tutti ricordano

Per noi osservatori italiani, questa vicenda ha un retrogusto particolare. Tra il 2022 e il 2024 Iliad ha tentato per ben due volte di fondersi con Vodafone Italia, vedendosi respingere entrambe le proposte. Alla fine la filiale italiana è finita a Swisscom, che l’ha unita a Fastweb dando vita a Fastweb + Vodafone, mentre Iliad ha proseguito da sola la sua corsa nel nostro mercato. Chi vuole ripercorrere come si è ridisegnato il puzzle italiano può rileggere la nostra analisi sull’accordo di RAN sharing tra TIM e Fastweb + Vodafone per il 5G, uno dei tasselli più concreti di quella riorganizzazione.

L’ironia della storia è evidente: l’uomo a cui Vodafone ha detto due volte “no” in Italia oggi siede, di fatto, al vertice del suo azionariato globale. Nel frattempo il gruppo britannico ha cambiato pelle, vendendo anche la Spagna e concentrandosi su Germania, Regno Unito, Africa e mercato business. Un perimetro più snello, che agli occhi di un investitore come Niel significa una cosa sola: margini di manovra.

Cosa può succedere adesso

La domanda che tutti si fanno è ovvia: Niel si accontenterà di fare l’azionista paziente? Kester Mann di CCS Insight, citato da Mobile World Live, ha definito l’uscita di e& “sorprendente e improvvisa”, ricordando come il francese abbia “seminato il caos” nel mercato transalpino con l’arrivo di Free. E aggiunge un elemento interessante: le forti ambizioni di Niel su intelligenza artificiale e cloud potrebbero sostenere la strategia enterprise di Vodafone.

C’è poi il quadro più ampio. Il settore europeo delle telecomunicazioni è nel pieno di un dibattito sul consolidamento che non è mai stato così acceso: ne abbiamo parlato di recente analizzando il report GSMA che propone di passare da quattro a tre operatori nei principali mercati del continente. Un azionista di riferimento come Niel, che possiede già reti in Francia, Italia, Polonia e Irlanda, è nella posizione perfetta per orchestrare, o quantomeno benedire, la prossima ondata di aggregazioni. Non è un mistero che i capitali si stiano muovendo: basti pensare alla quotazione di Digi Spagna a Madrid per finanziare 5G e fibra, un altro segnale di un mercato europeo in pieno fermento.

Restano i vincoli: l’operazione è soggetta alle approvazioni regolatorie e Vega dovrà chiarire le proprie intenzioni man mano che il pacchetto passerà formalmente di mano, con il perfezionamento atteso entro fine anno. Ma una cosa è già certa: nessuno, a Newbury come a Bruxelles, potrà più ignorare cosa pensa Xavier Niel del futuro di Vodafone.

Il commento della redazione

Diciamolo apertamente: a noi questa operazione sembra la più interessante dell’anno per le tlc europee, più di tante fusioni annunciate e mai concluse. Non tanto per i numeri, pur imponenti, quanto per il simbolismo. Xavier Niel è stato per quindici anni l’incubo degli operatori tradizionali, il disruptor che rubava clienti a colpi di tariffe da 2 euro. Vederlo diventare il primo azionista dell’operatore tradizionale per eccellenza è il segnale che la vecchia distinzione tra incumbent e sfidanti ha smesso di avere senso. In Europa sta nascendo qualcosa di diverso: una generazione di proprietari-imprenditori che ragiona su scala continentale, mentre i regolatori discutono ancora mercato per mercato. Se il 2026 doveva darci un’immagine del futuro delle tlc europee, probabilmente è questa: un francese che compra a Londra, con la benedizione di Abu Dhabi. La partita del consolidamento, adesso, ha un giocatore in più. E che giocatore.