Più di mille megahertz in una volta sola, e nessuno di questi finirà in un’asta per gli operatori mobili. Il 30 settembre la Federal Communications Commission ha approvato il provvedimento che chiama «Satellite Spectrum Abundance», aprendo le bande 12,7-13,25 GHz e 42-42,5 GHz ai servizi via satellite: banda larga a casa dalle costellazioni in orbita bassa, connettività a bordo di aerei, navi e veicoli, collegamenti di terra per instradare il traffico. È il passo più grande, finora, della strategia che il presidente Brendan Carr ripete da un anno e mezzo, togliere la scarsità di spettro come freno all’innovazione, e dice molto su quale direzione sta prendendo lo spettro alto negli Stati Uniti: in cielo, non sui tralicci.
Cosa apre il provvedimento
Il comunicato della FCC è esplicito sui benefici attesi. Lo spettro di downlink «abbondante» verso i terminali dei consumatori dà più banda alla connessione satellitare domestica; più spettro per le stazioni di terra fisse migliora l’instradamento del traffico; nuova capacità per i collegamenti tra satelliti rafforza la dorsale in orbita; l’accesso allargato per le stazioni di terra in movimento, le cosiddette ESIM, porta connettività migliore a navi, aerei e veicoli. Il provvedimento, adottato con un Report and Order, un Order of Proposed Modification e due Further Notice of Proposed Rulemaking, è stato approvato dal presidente Carr e dai commissari Gomez e Trusty.
La parte finale, quella delle consultazioni, è quasi più ambiziosa delle regole approvate. Nella prima Further Notice la Commissione esplora la liberazione di altri 1.450 megahertz nelle bande Ku e Ka, più 138,25 gigahertz nella banda D, per comunicazioni satellitari «più intensive». Nella seconda, con un linguaggio che non ci si aspetterebbe da un regolatore, aggiunge bande alla lista di quelle da considerare per quelle che l’agenzia stessa chiama «weird space stuff», le cose strane dello spazio: missioni di manutenzione e rifornimento in orbita, produzione industriale nello spazio, operazioni sulla Luna e attorno alla Luna, cioè missioni di nuova generazione che non forniscono connettività al pubblico ma hanno bisogno di frequenze per il controllo delle sonde e la trasmissione dei dati.
Il filo conduttore, nelle parole di Carr
Nella sua dichiarazione Carr lega il voto a tutto il resto dell’agenda. «Stiamo applicando il nostro manuale dell’abbondanza di spettro praticamente a tutto ciò che sta in cielo», scrive, citando i droni, per i quali la settimana precedente aveva promesso meno vincoli, e il direct-to-device, per cui «abbiamo preso molteplici decisioni per liberare spettro, e molto altro arriverà nei prossimi mesi». Sulla banda larga satellitare il giudizio è netto: internet ad alta velocità dai satelliti in orbita bassa «è già stato un punto di svolta per la banda larga residenziale nell’America rurale», dove per la prima volta chi vive nelle zone più difficili da servire ha una connessione «abbastanza veloce e reattiva» per i servizi che chiedono molta banda. Rendere quel servizio più veloce e affidabile, aggiunge, farà pressione al ribasso anche sui prezzi del mercato dell’internet domestico.
Il resto della dichiarazione è un programma di lavoro. La decisione di settembre «mette sul tavolo migliaia di gigahertz in più per considerazioni future», oltre alle «molte migliaia» già in discussione dall’anno scorso, e la Commissione promette di continuare a passare al setaccio la tabella delle allocazioni «con una cadenza prevedibile». Dove un collo di bottiglia frena investimenti e innovazione, conclude Carr, «non esiteremo ad agire quando l’abbondanza di spettro è la soluzione».
Una banda contesa che cambia padrone
C’è un dettaglio nei nomi dei procedimenti che vale la pena notare. Uno dei fascicoli chiusi dal voto si intitola «Expanding Use of the 12.7-13.25 GHz Band for Mobile Broadband or Other Expanded Use»: quella banda, in altre parole, era stata messa allo studio anche per la banda larga mobile terrestre. Il 30 settembre la risposta è arrivata, e non è quella che gli operatori mobili speravano quando il fascicolo fu aperto. Lo spettro va al satellite, e il mobile, come raccontavamo a settembre, aspetta le aste in banda media promesse entro il 2028, mentre per il 6G il Pentagono ha ammesso quanto sia difficile trovare 400 MHz contigui.
Il contesto, negli Stati Uniti, rende la scelta coerente. La settimana scorsa Starship ha portato in orbita i primi Starlink V3, i satelliti da un terabit al secondo che hanno bisogno proprio di spettro di downlink per scaricare quella capacità a terra, e il giorno dopo il voto AT&T, T-Mobile e Verizon hanno formalizzato la loro società comune per il satellite direct-to-device. Il regolatore apre le frequenze, l’industria dei lanci porta su la capacità, gli operatori si organizzano per non restare fuori.
Il commento della redazione
Mille megahertz sono un numero che in Europa, dove gli operatori litigano per decine di megahertz sui 3,5 GHz, suona quasi irreale. Ma la lettura giusta non è «gli americani hanno più spettro»: è che la FCC ha deciso che le bande alte, quelle sopra i 10 GHz, servono di più in cielo che a terra, e lo sta scrivendo con regolarità e senza tentennamenti. Per la banda larga residenziale nelle zone rurali è una buona notizia anche per chi, come noi, guarda le reti mobili: ogni casa servita da un satellite è traffico in meno sulle celle di campagna.
Resta una domanda che l’ottimismo del comunicato non affronta, e che ITU e WMO hanno sollevato pochi giorni fa: più trasmettitori in orbita e più stazioni di terra in movimento vogliono dire più occasioni di interferenza, e le bande satellitari convivono con usi scientifici che non si spostano. Il provvedimento, per quanto abbiamo letto, non dice quando i servizi sulle nuove bande potranno partire né quali operatori ne faranno uso per primi. Lo spettro c’è. Ora si vedrà chi lo userà davvero, e con quali limiti.
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