Un satellite poco più grande di una scatola da scarpe ha tenuto in piedi per un anno un collegamento 5G con la Terra. La missione si chiama LIDE e la guida l’italiana Tyvak International con il sostegno dell’Agenzia Spaziale Europea e dell’Agenzia Spaziale Italiana. Il bilancio reso noto il 13 novembre è positivo: il nanosatellite, in orbita bassa dal luglio 2025, ha agganciato e mantenuto connessioni bidirezionali con i terminali a terra secondo lo standard 3GPP, lo stesso su cui si reggono le reti mobili di tutto il mondo. Soprattutto ha fatto parlare tra loro apparati di produttori diversi. Sulla scia di questi risultati l’ESA ha affidato allo stesso gruppo italiano una seconda missione, TIDE, che partirà dal 2027.
Che cosa ha fatto LIDE
Il satellite è un CubeSat 12U progettato e costruito dalla torinese Tyvak International, con un sistema di comunicazione sviluppato da Picosats che lavora in banda K/Ka. L’obiettivo era semplice da dire e meno da fare: stabilire e mantenere un collegamento 5G tra terminali terrestri usando il satellite come ponte, senza uscire dalle regole del 3GPP. È quello che nel gergo si chiama 5G NTN, da non-terrestrial network: la rete mobile che continua fuori dall’atmosfera.
Le prove sono state fatte con i terminali installati all’ESTEC 5G/6G Lab dell’ESA a Noordwijk, nei Paesi Bassi. Il collegamento ha retto durante i passaggi del satellite anche quando questo era basso sull’orizzonte, cioè nella condizione più sfavorevole per chi sta a terra. Sono stati misurati i parametri che contano per una rete: il throughput (la velocità di trasmissione dei dati) e il rapporto segnale-rumore. Le fonti non riportano i valori ottenuti e quindi non li riportiamo nemmeno noi. Quando l’ESA aveva presentato la missione, l’aveva definita il proprio primo tentativo di collegare le comunicazioni satellitari tradizionali con gli standard mobili del 5G, con un programma di un anno dedicato a throughput, latenza e qualità del segnale.
«Con la missione LIDE l’ESA e tutto il suo ecosistema industriale hanno potuto usufruire di una piattaforma sperimentale in orbita per verificare i collegamenti 5G NTN tra un nanosatellite e terminali terrestri compatti», ha dichiarato Alberto Ginesi, responsabile della sezione Telecom System del direttorato tecnico dell’agenzia e responsabile tecnico dell’attività. Per Antonio Franchi, che guida l’ufficio del programma 5G/6G NTN, LIDE è uno degli elementi di punta degli esperimenti in orbita bassa del programma Space for 5G/6G and Sustainable Connectivity.
La prova che conta: due fornitori diversi
Il risultato più interessante per chi segue le reti è un altro. LIDE ha un payload «trasparente»: il satellite non elabora il segnale 5G ma lo ripete, mentre la stazione base resta a terra. Questo ha permesso a Celeste Technologies, società italiana che sviluppa software per reti 5G e 6G non terrestri, di provare attraverso il satellite il proprio SmartgNB, cioè la stazione base 5G, installato nei laboratori dell’ESA. Dall’altra parte c’era un terminale di un altro produttore. Il collegamento end-to-end è stato stabilito in conformità alla Release 17 del 3GPP, la prima a includere le reti non terrestri.
Sembra un dettaglio ed è il punto. L’integrazione tra reti a terra e reti in orbita, satellite nel telefono compreso, ha senso industriale solo se gli apparati seguono uno standard comune e si parlano senza accordi su misura: è così che funziona il mobile terrestre, dove la BTS di un costruttore serve i telefoni di tutti. Una costellazione chiusa, con terminali e stazioni dello stesso fornitore, dimostra che la fisica funziona. Due fornitori diversi che si agganciano attraverso un satellite dimostrano che funziona lo standard. È la stessa strada che seguono altre iniziative europee, come quella di Sateliot con i suoi satelliti 5G NTN per l’Internet delle cose.
«L’utilizzo di standard aperti per le telecomunicazioni satellitari, quali il 5G NTN, è la strada che l’ASI ha scelto per consentire il più efficace coinvolgimento della filiera industriale a livello nazionale ed europeo», ha spiegato Giancarlo Varacalli, responsabile dell’Ufficio Telecomunicazioni e Navigazione dell’agenzia.
Dopo LIDE arriva TIDE
La seconda missione era stata annunciata dall’ESA a maggio e ora ha alle spalle i risultati della prima. Il consorzio è tutto italiano: Tyvak International alla guida, Picosats per il payload di telecomunicazione e questa volta anche Celeste Technologies, che svilupperà il software della stazione base. Gli studi di fattibilità si chiudono entro la fine del 2026 e dal 2027 comincia la preparazione degli esperimenti in orbita.
TIDE sta per Time Division Duplexing Experiment. Oggi i collegamenti satellitari di questo tipo lavorano in FDD, con frequenze separate per uplink e downlink. Il TDD usa invece la stessa frequenza per entrambi e li alterna nel tempo, come fanno le bande 5G più capienti delle reti terrestri. Portarlo su un satellite in orbita bassa significa risolvere un problema di sincronizzazione che a terra è molto più semplice: il segnale impiega tempo ad arrivare e il satellite si muove. L’ESA indica due obiettivi: provare il TDD in banda Ka tra il dimostratore in orbita e le stazioni di terra ed esplorarne i vantaggi per i satelliti non geostazionari. In cambio c’è un uso più flessibile dello spettro e la possibilità di aprire alle comunicazioni satellitari nuove bande di frequenza. Serviranno alcuni adattamenti del protocollo 5G.
Il commento della redazione
Conviene mettere le proporzioni al posto giusto. LIDE non è un servizio e non collega gli smartphone: è un banco di prova in orbita, con terminali compatti da laboratorio e frequenze in banda Ka, lontane da quelle dei telefoni. Chi cerca il confronto con Starlink o con i grandi satelliti di AST SpaceMobile, su cui il Giappone ha appena messo un miliardo di dollari, sbaglia scala. Manca anche un pezzo di informazione: senza i numeri di throughput e latenza non si può dire quanto bene abbia funzionato, solo che ha funzionato.
Detto questo, il valore c’è ed è nel metodo. Mentre il direct-to-device commerciale avanza con costellazioni private e accordi bilaterali tra un operatore satellitare e un operatore mobile, qui un’agenzia pubblica ha messo in orbita una piattaforma aperta su cui un’azienda italiana ha potuto provare la propria stazione base con il terminale di qualcun altro. È il tipo di lavoro che non fa titoli ma che decide se tra qualche anno l’Europa comprerà reti non terrestri chiavi in mano o saprà costruirne dei pezzi. E per una filiera che parte da un’azienda torinese di una cinquantina di persone, vedersi affidare anche la missione successiva è la conferma più concreta che si possa avere.
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