Sei anni fa i dirigenti di Rakuten Mobile pensavano che per coprire il Giappone sarebbero bastati fra 40 mila e 50 mila siti. Oggi ne gestiscono 106 mila e non hanno finito. Lo ricorda Light Reading commentando i conti del terzo trimestre, presentati questa settimana: da quando ad agosto KDDI ha deciso di chiudere l’accordo di roaming nazionale, il quarto operatore giapponese deve riempire in fretta i buchi di copertura che la rete del concorrente nascondeva. Il conto arriva tutto adesso.
Novantaquattro miliardi in tre mesi
I numeri li mette in fila Iain Morris. Nel 2025 la parte telecomunicazioni di Rakuten aveva investito circa 63 miliardi di yen. Quest’anno ne deve trovare circa 200 miliardi, cioè più del triplo. A fine settembre ne aveva spesi 105,7: restano 94,3 miliardi di yen da impegnare nell’ultimo trimestre, circa 3,3 volte quanto investito negli ultimi tre mesi del 2025. Quanti nuovi siti servano la società non lo ha detto pubblicamente.
Rallentare non è un’opzione, perché chi resta senza segnale cambia operatore. Lo ha riconosciuto il co-amministratore delegato Kazuhiro Suzuki nella presentazione dei risultati: «Continueremo a rafforzare la nostra rete e a migliorare la qualità del servizio per dissipare le preoccupazioni dei clienti sulla rete». Preoccupazioni che si vedono già nei numeri. Rakuten stessa attribuisce ai timori per la «riduzione del roaming» la frenata delle nuove attivazioni: 297 mila clienti in più nell’ultimo trimestre contro i 405 mila di un anno fa.
Cresce, ma resta al 5%
Il resto del trimestre non è negativo. I ricavi sono saliti del 17,1% a 111,4 miliardi di yen, grazie ai nuovi clienti e a una spesa media più alta e la perdita operativa si è ridotta a 30,3 miliardi dai 37,3 di un anno prima. Ma l’utile resta lontano. Con circa 11 milioni di clienti Rakuten ha una quota del 5% in un mercato da circa 234 milioni di linee mobili, secondo i dati del regolatore citati da Light Reading; SoftBank, il terzo operatore, ne serve 57 milioni. Troppo poco per ripagare una rete costruita da zero. Anche i costi operativi sono saliti, da 105,3 a 112,7 miliardi di yen, per i «maggiori costi di costruzione delle stazioni radio base». Dal 2019, anno in cui ha annunciato l’ingresso nel mobile, il gruppo ha accumulato perdite nette per circa 7,9 miliardi di dollari.
Il problema si chiama spettro
C’è un motivo tecnico per cui Rakuten deve costruire così tanto. Entrata tardi sul mercato, ha licenze per appena 186 MHz di spettro, senza contare le onde millimetriche. Di questi, circa 100 MHz stanno nella banda a 3,5 GHz, che porta molta capacità ma copre male le grandi distanze e l’interno degli edifici. SoftBank ha più di 250 MHz; T-Mobile negli Stati Uniti circa 400. Con poche frequenze basse, quelle che arrivano lontano e dentro le case, le alternative sono due: appoggiarsi alla rete di un altro oppure moltiplicare i siti. La prima è finita, resta la seconda.
Qualche carta in più, rispetto agli inizi, Rakuten ce l’ha. Come avevamo raccontato ad agosto, nel 2023 ha ottenuto frequenze a 700 MHz, la sua prima banda davvero adatta alla copertura e i cantieri di quest’anno riguardano anche quella. Sempre ad agosto KDDI si era detta disponibile a una proroga temporanea del roaming nelle aree rurali a bassa densità, a patto che Rakuten dimostrasse di costruirvi stazioni proprie. Su come sia finito quel negoziato l’articolo di Light Reading non dice nulla.
È anche il motivo per cui la promessa iniziale non ha retto. Rakuten è nata come il manifesto mondiale dell’open RAN e della rete virtualizzata: radio più semplici e software al posto dell’hardware dedicato avrebbero dovuto, dicevano i dirigenti, aumentare la copertura del 30-40% rispetto alla tecnologia tradizionale. Nella presentazione di oggi la società ha citato ancora queste scelte, spiegando che usa un RAN Intelligent Controller per regolare l’inclinazione delle antenne senza interventi manuali. Light Reading fa notare che le stesse funzioni sono disponibili agli altri operatori giapponesi tramite i fornitori tradizionali e conclude, con la consueta durezza, che virtualizzazione e open RAN sono state «enormemente sopravvalutate». Il giudizio è della testata; i 106 mila siti contro i 40-50 mila previsti, invece, sono un fatto.
Il commento della redazione
Ad agosto, quando KDDI ha staccato il roaming, avevamo scritto che la stampella veniva tolta nel momento in cui faceva più male. Tre mesi dopo si vede quanto. La rete di Rakuten non è crollata e i clienti continuano a crescere, ma più lentamente e a un costo che in un solo trimestre supera quello dell’intero 2025. Per un operatore che ancora perde 30 miliardi di yen a trimestre è una corsa in salita con lo zaino più pesante.
La lezione vale ben oltre Tokyo. L’architettura della rete conta, ma la fisica conta di più: con 100 MHz a 3,5 GHz e poco spettro basso nessun software risparmia un sito. Lo stesso gruppo sta cercando un’altra strada per le zone dove costruire non conviene, con la joint venture satellitare con AST SpaceMobile annunciata pochi giorni fa. E sulle frequenze più alte ha scelto la condivisione, con l’intesa a quattro sulle onde millimetriche firmata a settembre. Sono tre risposte diverse allo stesso problema: un quarto operatore che arriva tardi paga la copertura più cara di tutti, in denaro o in dipendenza da qualcun altro. Chi in Europa discute di quanti operatori debba avere un mercato farebbe bene a guardare questi conti.
Fonte: Light Reading, Iain Morris, 13 novembre 2026 (risultati del terzo trimestre 2026 di Rakuten Mobile e presentazione agli investitori).
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