C’è un ritorno a casa, nel mondo delle telco americane, che merita di essere raccontato. Verizon Business e il gigante giapponese KDDI hanno annunciato oggi una collaborazione con BMW Group che porta la connettività 5G Standalone e LTE a bordo di tutte le nuove BMW, MINI e altri veicoli del gruppo prodotti per il mercato statunitense. E non è un contratto di fornitura qualsiasi: le auto di Monaco saranno le prime in assoluto a connettersi all’offerta nazionale “5G Standalone for Connected Vehicles” di Verizon, quella costruita sul core 5G nativo e sugli standard 3GPP Release 16. Dopo quasi vent’anni passati sulla rete di AT&T, la connettività delle BMW americane cambia operatore. Anzi, torna da dove era partita.
Cosa prevede l’accordo
Partiamo dai fatti, che arrivano direttamente dal comunicato congiunto di Verizon e KDDI diffuso il 9 luglio. Verizon fornisce da subito la connettività telematica per i nuovi veicoli BMW Group costruiti per gli Stati Uniti: la connessione cellulare arriva direttamente a bordo dell’auto e alimenta BMW ConnectedDrive, l’infotainment digitale, i servizi remoti, le app e tutta la telematica di bordo. Parliamo quindi degli aggiornamenti firmware e delle mappe trasmessi via etere, dei servizi in abbonamento, dei dati sulla salute del veicolo e dell’esperienza di guida connessa nel suo complesso.
Il terzo attore, quello che rende l’operazione più interessante di una normale gara di fornitura, è KDDI. L’operatore giapponese mette sul tavolo la sua Global Communications Platform, la piattaforma proprietaria con cui fornisce servizi IoT ai grandi costruttori (OEM) di settori esigenti come l’automotive. È questa piattaforma che gestisce la connettività delle BMW a livello globale, e negli Stati Uniti si appoggia ora alla rete di Verizon. Il risultato, per usare le parole del comunicato, è un’esperienza connessa “programmabile”: BMW Group mantiene il controllo completo della connettività e dei pacchetti dati che scorrono attraverso la rete 5G di Verizon.
“Verizon è impegnata a offrire una connettività senza soluzione di continuità ai clienti. La nostra collaborazione con BMW Group e KDDI mette al primo posto innovazione e capacità per far avanzare l’esperienza connessa dei conducenti in tutti gli Stati Uniti”, ha dichiarato Kyle Malady, CEO di Verizon Business. Gli fa eco Satoshi Oishi, presidente e CEO di KDDI America: “Con oltre vent’anni di esperienza nelle telecomunicazioni per l’auto connessa, comprendiamo l’importanza critica di prestazioni e affidabilità. Insieme a BMW Group e Verizon, ci impegniamo a offrire un’esperienza di guida connessa eccezionale ai clienti di tutto il Nord America”.
Un cerchio che si chiude: da Verizon ad AT&T, e ritorno
Per apprezzare la portata simbolica della notizia bisogna riavvolgere il nastro. Il primo servizio telematico di BMW negli Stati Uniti, BMW Assist, viaggiava sulla rete CDMA di Verizon. Poi, intorno al 2008, il costruttore bavarese passò ad AT&T, che da allora ha alimentato ConnectedDrive e tutti i servizi connessi delle BMW americane: prima con il broadband 3G, poi con l’LTE, con tanto di rinnovo pluriennale in esclusiva firmato nel 2016 per hotspot Wi-Fi e connettività ad alta velocità. Un sodalizio quasi ventennale che ha accompagnato l’intera evoluzione dell’auto connessa, dall’assistenza stradale via SMS agli aggiornamenti software over-the-air.
Ora, per i veicoli di nuova produzione, si cambia. Attenzione però a leggere la notizia con precisione: l’accordo riguarda le auto nuove costruite per il mercato USA. Il parco circolante esistente resta servito dagli accordi precedenti, e nessuna delle parti ha parlato di migrazioni forzate. È il classico passaggio di consegne generazionale dell’automotive: la piattaforma cambia con il modello, non con il tagliando.
Perché il 5G Standalone è il vero titolo
La parte tecnicamente più succosa dell’annuncio non è il nome del carrier, ma l’architettura. Le nuove BMW saranno le prime auto connesse alla rete 5G Standalone nazionale di Verizon nell’ambito dell’offerta dedicata ai veicoli, basata su core 5G nativo e standard 3GPP Release 16. La differenza non è cosmetica: il 5G Standalone abbandona l’appoggio al core 4G e abilita quelle funzioni — latenze più basse, maggiore capacità, e soprattutto il network slicing — che trasformano la rete da semplice tubo dati a piattaforma di servizi differenziati.
Come ha fatto notare la testata specializzata Light Reading, lo slicing non viene attivato da subito per le BMW, ma è la prospettiva concreta: la possibilità, domani, di riservare una “corsia” di rete dedicata alle applicazioni critiche del veicolo, distinta dal traffico consumer. È lo stesso percorso che abbiamo visto sperimentare in altri contesti, come lo slicing 5G di T-Mobile al Gran Premio di Las Vegas: la rete che smette di essere uguale per tutti e comincia a vestirsi su misura del servizio.
C’è poi il tema della mobilità, che per un’auto è tutto: un veicolo che sfreccia in autostrada cambia cella di continuo, e la qualità dei servizi connessi dipende dalla fluidità di quei passaggi. Non a caso proprio in Nord America si lavora per rendere gli handover quasi invisibili, come abbiamo raccontato pochi giorni fa a proposito del primo trial LTM di Ericsson, AT&T e MediaTek. E l’LTE resta comunque in squadra anche nell’accordo BMW-Verizon: una scelta di realismo, perché le auto vivono quindici anni e attraversano anche le zone dove il 5G non è di casa.
Cosa cambia per chi guida
E per il cliente finale, quello che ritira la sua Serie 5 dal concessionario di Chicago? Nell’immediato, onestamente, poco di visibile: ConnectedDrive continuerà a funzionare come prima, con le mappe che si aggiornano da sole, l’app MyBMW che apre le portiere a distanza e il navigatore che conosce il traffico in tempo reale. La differenza sta sotto il cofano digitale: una rete progettata per gli oggetti connessi anziché adattata a loro, con più capacità disponibile e la strada spianata per servizi che oggi non esistono ancora. È il paradosso tipico delle buone infrastrutture: quando funzionano, nessuno se ne accorge. Ma è proprio questa invisibilità che i costruttori premium si giocano come elemento di fidelizzazione, perché un servizio connesso che balbetta si trasforma rapidamente in una recensione negativa — e in un cliente che al prossimo giro cambia marchio.
Il modello a tre: OEM, piattaforma globale, rete locale
L’aspetto su cui gli analisti si sono soffermati di più è l’architettura industriale dell’accordo. Come osserva IoT Business News, qui non siamo davanti al solito operatore che vince una commessa automotive vendendo SIM e traffico all’ingrosso. Lo stack dell’auto connessa sta diventando un’architettura a tre parti: il costruttore controlla l’esperienza di bordo, una piattaforma di connettività globale (in questo caso quella di KDDI, con la sua controllata specializzata KDDI Spherience) gestisce la programmabilità del servizio, e un operatore nazionale fornisce la rete radio.
Per BMW il vantaggio è evidente: le auto si costruiscono in modo centralizzato ma circolano in ambienti telecom diversissimi tra loro, e separare la piattaforma globale dalla rete locale significa poter cambiare il “gestore dell’ultimo miglio” senza rifare l’impianto dei servizi. Per gli operatori, il messaggio è meno comodo: il valore dei contratti automotive si sposta sempre più sulla capacità di integrarsi con piattaforme terze, di dare all’OEM il controllo che chiede e di esporre le capacità di rete in modo utilizzabile dal software del veicolo. Chi sa fare solo copertura rischia di fare il subfornitore. È la stessa dinamica che spinge i carrier americani a investire su reti dedicate all’IoT, come la copertura nazionale 5G RedCap di AT&T: la connettività per gli oggetti è un mercato che si conquista con l’architettura, non solo con le antenne.
Il nostro commento
Da parte nostra, questa notizia ci sembra una fotografia perfetta di dove sta andando il mercato. Il primo cliente “consumer” della rete 5G Standalone per veicoli di Verizon non è un abbonato con lo smartphone: è un’automobile tedesca gestita da una piattaforma giapponese. Se cercavate una definizione concreta di cosa significhi la globalizzazione delle telco nell’era del 5G, eccola qui. E c’è un dettaglio che ci fa sorridere: per anni ci siamo chiesti quale sarebbe stata la killer application del 5G Standalone, quella capace di giustificare gli investimenti nel core nativo. La risposta, almeno negli Stati Uniti, sembra essere l’auto connessa — un mercato dove i volumi si misurano in milioni di veicoli l’anno e i contratti durano un ciclo di vita intero. Verizon ha piazzato la prima bandierina; sospettiamo che AT&T e T-Mobile non staranno a guardare, e che nei prossimi mesi vedremo altri costruttori scegliere la loro corsia preferenziale. Per una volta, la guerra dei carrier americani non si combatte a colpi di sconti sugli smartphone, ma di core network. E questa, per chi ama le reti, è un’ottima notizia.
Continueremo a seguire l’evoluzione dell’accordo — e soprattutto l’arrivo dello slicing sulle quattro ruote — qui su TLCworld.
