Due guasti nazionali in sei giorni, e tutti e due sulla stessa rete: il 5G Standalone di NTT Docomo, il primo operatore mobile giapponese. Mercoledì 11 novembre, intorno alle 10:34 ora locale, i clienti abbonati al servizio 5G SA hanno cominciato ad avere difficoltà con chiamate, dati e SMS in tutto il Paese. Il servizio è tornato gradualmente dalle 16:30 ed è stato ripristinato del tutto verso le 19:20, come riferisce l’agenzia Jiji Press. Giovedì 5 novembre era successa la stessa cosa, ma per quattordici ore e con circa un milione e mezzo di clienti coinvolti, secondo Xinhua.
Che cosa si è rotto
La spiegazione data da Docomo per il guasto di mercoledì è scarna: un sistema di commutazione che elabora i segnali provenienti dalle stazioni radio base non ha funzionato normalmente. L’operatore ha aggiunto di non aver trovato tracce di accessi non autorizzati o di un attacco informatico. Sul legame con l’episodio della settimana precedente Jiji è prudente: i due incidenti si somigliano, ma non è chiaro se siano collegati.
Del primo guasto si sa qualcosa in più. È cominciato intorno alle 11 del 5 novembre e il servizio è stato ripristinato all’1:20 del 6. La causa indicata dall’operatore, riportata dalla televisione NTV, è una congestione di rete: sui commutatori che gestiscono gli abbonati 5G SA si è concentrata una quantità di dati superiore alla capacità di elaborazione. Anche in quel caso, nessun segno di intrusione prima, durante o dopo l’incidente. La precisazione non era scontata, perché Docomo in quei giorni aveva un altro problema: il 4 novembre un accesso non autorizzato al negozio online e al portale «My docomo» aveva esposto i dati di un massimo di circa 300 mila clienti, tra nomi, indirizzi, date di nascita e numeri di telefono. Venerdì 6 il presidente Yoshiaki Maeda si è scusato in conferenza stampa per entrambe le cose, il guasto e la fuga di dati. Cinque giorni dopo la rete è caduta di nuovo.
Perché cade solo il 5G SA
Il dettaglio tecnicamente più interessante è quello che non si è rotto. In tutti e due gli episodi, dice l’operatore, gli altri servizi 5G e il 4G hanno continuato a funzionare. Non è un caso, è l’architettura. Il 5G che la maggior parte dei clienti usa ogni giorno è Non-Standalone: l’accesso radio è 5G ma si appoggia al core della rete 4G. Il 5G Standalone ha invece un core tutto suo, ed è questo che permette le funzioni che gli operatori promettono da anni, dal network slicing alla latenza più bassa. NTV lo descrive appunto come un servizio ad alte prestazioni che gira su un’infrastruttura 5G dedicata.
L’altra faccia della medaglia si è vista due volte in una settimana. Se a cedere è un elemento del core dedicato, restano a terra tutti e soli gli abbonati che passano di lì, mentre chi è sulla rete «vecchia» non si accorge di nulla. È un rovesciamento curioso della gerarchia commerciale: il cliente che ha scelto il servizio più avanzato è quello rimasto senza chiamate, dati e SMS, e per quattordici ore la soluzione più affidabile è stata la rete che il 5G SA dovrebbe superare.
Una lezione che arriva nel momento giusto
La vicenda giapponese cade in settimane in cui il 5G Standalone smette di essere una promessa anche altrove. In Corea del Sud SK Telecom lo accende a dicembre, sette anni dopo il lancio del 5G. In Italia TIM ha avviato il servizio a Roma, annunciandolo in una riga del comunicato sui conti. E l’Europa ha già avuto il suo promemoria su quanto possa costare un guasto al core: la panne di Orange del 21 ottobre, di cui abbiamo raccontato il seguito, con l’operatore francese che chiede un risarcimento a Nokia dopo che il core e la sua riserva sono caduti insieme.
Il filo comune è che il core è diventato il punto più delicato delle reti mobili. Le stazioni radio base sono decine di migliaia e se ne guasta una se ne accorge un quartiere; i nodi del core sono pochi, concentrati, e gestiscono la segnalazione di milioni di utenti. Quando la capacità di elaborazione non basta, come nel caso descritto da Docomo per il 5 novembre, non si ferma una zona: si ferma un servizio intero, da Hokkaido a Okinawa, nello stesso istante.
Il nostro commento
Di questo doppio guasto mancano ancora i pezzi più importanti. Docomo non ha spiegato perché sui commutatori del 5G SA si sia concentrato più traffico di quanto potessero reggere, né se mercoledì sia successa la stessa cosa o una diversa. Finché non lo farà, ogni ricostruzione è un’ipotesi e noi non ne aggiungiamo. Quello che i fatti dicono già, però, basta per una considerazione. Il 5G Standalone viene venduto come la rete «vera», quella più stabile e reattiva; un core nuovo, con pochi clienti e ancora poco rodato, è per definizione anche quello con meno ore di volo. Un operatore che in sei giorni lascia due volte senza servizio proprio i clienti premium, mentre il 4G sotto di loro regge, ha un problema di ingegneria e uno di credibilità. Per chi il 5G SA lo sta accendendo adesso, in Corea come a Roma, la domanda da farsi non è quanto va veloce, ma che cosa succede al telefono quando il core dedicato non risponde: se torna da solo sulla rete di riserva, o se resta a guardare lo schermo come è successo a Tokyo.
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