La prossima grande asta di frequenze americane ha una data: il 27 aprile 2027. Venerdì la FCC ha adottato calendario e procedure definitive per la vendita di 160 MHz nella parte alta della banda C, tra 3,98 e 4,14 GHz, con l’avviso pubblico DA 26-1219. È la prima nuova asta di spettro mobile negli Stati Uniti dal 2022, nota Broadband Breakfast: il presidente della commissione Brendan Carr si aspetta che porti nelle casse federali tra 30 e 60 miliardi di dollari.
Le date da segnare
L’Asta 115, questo il nome ufficiale, ha un percorso serrato. Le domande di partecipazione si potranno presentare dal 6 al 20 gennaio 2027, i depositi cauzionali vanno versati entro il 19 marzo, il 21 aprile è prevista un’asta simulata e sei giorni dopo si comincia a rilanciare sul serio. Lo ricostruisce Light Reading, che segnala anche un piccolo braccio di ferro perso dagli operatori: CTIA, T-Mobile e AT&T avevano chiesto di spostare più avanti la scadenza delle domande, perché il settore sta appena uscendo dal periodo di silenzio imposto per l’asta AWS-3. La FCC ha detto no.
La fretta ha una ragione di legge. Il One Big Beautiful Bill Act impone alla commissione di mettere all’asta tra 100 e 180 MHz di banda C alta entro il 4 luglio 2027 e partire ad aprile è il modo per restare nei tempi. «La FCC è pronta a completare una delle aste di spettro più significative della storia degli Stati Uniti: in orario, nel budget e senza sorprese», ha dichiarato Carr.
Che cosa si vende
In palio ci sono otto blocchi da 20 MHz ciascuno, assegnati per aree economiche parziali (le PEA) negli Stati Uniti continentali e a Washington. Le licenze durano quindici anni e sono rinnovabili. Ma il valore dei 160 MHz sta soprattutto in quello che hanno accanto: la parte bassa della banda C, da 3,70 a 3,98 GHz, venduta nel 2020 e finita in gran parte a Verizon, AT&T e T-Mobile. Unendo i due pezzi nasce quella che Carr chiama «super banda», 440 MHz contigui di spettro in banda media da 3,70 a 4,14 GHz, pensati per il 5G di oggi e per il 6G di domani. Chi ha già una rete in banda C può allargare le portanti senza cambiare l’architettura dei siti ed è il motivo per cui l’interesse dei tre grandi è dato per scontato.
La regola d’ingaggio è «usalo o perdilo». Chi vince dovrà rispettare obblighi di copertura e prestazione e se non lo farà le licenze decadranno in automatico, senza bisogno di un nuovo atto della commissione. Secondo il piano approvato a luglio la maggior parte della banda potrà essere accesa in 75 mercati entro il 30 dicembre 2030 e il resto entro il 1° luglio 2031.
L’incognita SpaceX
Oltre ai tre operatori nazionali, tutti si aspettano di vedere al tavolo SpaceX, che cerca spettro in banda media per la rete terrestre di Starlink Mobile da affiancare a quella satellitare. Su un punto però la FCC le ha già chiuso la porta: la società aveva chiesto che i vincitori potessero soddisfare gli obblighi di copertura anche dal satellite e la commissione ha rifiutato. SpaceX ha poi fatto sapere che costruirà infrastruttura a terra e alcuni analisti, riferisce Broadband Breakfast, si aspettano che partecipi comunque, anche solo per far salire i prezzi ai concorrenti. È lo stesso copione che seguiamo da settimane, dagli 800 MHz di Grain ancora in attesa del via libera in poi.
C’è stato anche un confronto sulle regole del silenzio, cioè il periodo in cui i partecipanti non possono parlarsi dei propri piani d’asta. Verizon aveva chiesto di estenderlo alle trattative sulla banda C bassa, per evitare «violazioni involontarie». La FCC ha rifiutato, spiegando che avrebbe aumentato la confusione e che non voleva «raffreddare» comunicazioni che fanno bene alla concorrenza. Sullo sfondo c’è Array Digital Infrastructure, che nel 2020 spese 1,3 miliardi di dollari in banda C e oggi cerca un compratore per quelle frequenze dopo aver ceduto le attività mobili.
Chi deve fare spazio
Lo spettro non è vuoto. Oggi la banda C alta è usata dagli operatori satellitari per la distribuzione video e liberarla costa. Gli attuali occupanti hanno comunicato alla FCC una stima complessiva di 4,33 miliardi di dollari. Il grosso riguarda SES, che dovrebbe costruire e lanciare sette satelliti su altre frequenze e stima 3,65 miliardi; Eutelsat ne indica 685 milioni con un nuovo satellite; Telesat meno di 800 mila dollari. Sono costi che verranno rimborsati con i proventi dell’asta. A questi si aggiungono fino a 6,3 miliardi di incentivi per chi libera la banda in fretta, a carico dei vincitori. Altri 5,7 miliardi al massimo andranno alle compagnie aeree, che dovranno sostituire i radioaltimetri per evitare interferenze con le reti mobili. La FCC non ha invece previsto una finestra riservata alle comunità tribali per ottenere licenze gratuite sui propri territori, nonostante le richieste di alcune associazioni di consumatori.
Il nostro commento
I numeri americani fanno sempre impressione ma il dato più interessante per chi guarda dall’Europa è un altro: la continuità. Gli Stati Uniti stanno costruendo un blocco unico di 440 MHz in banda media e lo fanno con una scadenza di legge, un calendario pubblico e una regola semplice per chi compra e non costruisce. È la stessa amministrazione che promette quattro aste e cento miliardi entro il 2028 e che intanto spinge i 7 GHz come banda del 6G, con tutti i dubbi tecnici che abbiamo raccontato. Si può discutere se vendere lo spettro al miglior offerente sia il modo giusto di fare politica industriale: i dodici miliardi possibili tra incentivi ai satellitari e radioaltimetri da sostituire dicono che il conto vero di un’asta non è mai solo il prezzo di aggiudicazione. Ma chi partecipa sa oggi che cosa compra, quando potrà accenderlo e che cosa rischia se lo lascia spento. E con SpaceX seduta al tavolo, per la prima volta da anni, i tre grandi operatori non potranno limitarsi a spartirsi i blocchi.
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